後宮的妃子數量和皇帝個人喜好，禮制，皇帝個人健康有關。有的皇帝就是佔有慾強就有很多妃子，儘管很多女人皇帝連面都沒見過。不過大多數皇帝沒有那麼多妃子，就拿明清兩朝來說，基本都沒有那麼多妃子，明朝還有一生就一個“老婆”的皇帝呢。

從原則上講，皇宮裡的女子除了他親生母親和女兒及老皇帝的其它老婆，其餘都有可能是皇帝的妻子，這個人數是從理論上講的，而實際能得到皇帝寵幸的十分之一都不到。

“三宮六院七十二嬪妃”是個民間杜撰名詞，從春秋禮制角度來追溯這個詞，“三宮”只是諸侯夫人，不是王的的妻子，王后級別是六宮，而“六院”無可考，估計是從“六宮”演繹而來，原本是指皇后寢宮有六，古詩詞裡經常使用“六宮”來指代皇帝后宮，是用的引申含義。“七十二嬪妃”也來歷不明，文言文中數字是虛數表達，表示數量眾多，這個詞語大概採用了漢語用“三十六”或“七十二”表示多數的習慣。

文史中正規表示皇帝妻子數量級別的是“六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻”。皇帝的妻子分三六九等，各有品第，各朝各代名稱，數量互有不同，把她們逐一分清也是個技術活。

這些都是皇帝的妻子在理論上的配置，打個比方，就像買了個新房搞個裝修，可以弄個金碧輝煌，也可以標配，簡配，甚至沒錢先住毛坯。

所以不同朝代，皇帝的妻子多少也不盡相同，皇朝興盛皇帝英武不一定多，國勢衰敗天子孬弱不一定少。有一夫一妻的明孝宗，也有妻妾成群的成吉思汗和完顏亮。

明代以前，皇帝一夫多妻，一夫一妻都有出現，特別是幼君或末代繼位不久失位的，常常就只一妻。明代之後清朝都是一夫多妻，不過從秦皇漢武到女真滿清還沒有哪位皇帝真正有過“三宮六院七十二嬪妃”。

對於皇帝的后妃，古有三宮六院七十二嬪妃的說法。其實，這只是一種泛泛之談，皇帝后妃的編制歷朝歷代相近，但在名目和數量上大不相同。

所謂三宮，是指后妃居住的中宮和東西兩宮，這是明清以後的體制。其實，三宮最早是指諸侯夫人的居所，天子后妃居所應稱六宮。《禮記》記載：“王后六宮，諸侯夫人三宮也。”可見，六宮才是皇后居住之所，所以人們又用六宮代指皇后。

所謂六院，亦作六苑，是後宮嬪妃們所居的宮苑，後泛指后妃。明朝之後，三宮六院才被用來泛稱皇帝的妃子。

所謂七十二嬪妃，是一種指代皇帝后宮人數眾多的虛詞。實際上皇帝后宮侍妾的數目遠比七十二為多。例如《禮·昏儀》中寫周代后妃制曰：“古者天子後立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻。”可見早在諸侯時期，國君就已經妻妾甚眾了。至秦漢時代，更有了後宮佳麗三千的說法，規模要比三宮六院七十二嬪妃大得多。

民間傳說：皇帝有“三宮六院七十二妃”。果真如此嗎？

“三宮六院”一詞泛指帝王的妃嬪，最早出自元代《抱妝盒》中的楔子：“兀那三宮六院，妃嬪綵女聽者：明日聖駕親到御園，打一金彈，金彈落處，有拾得者。”

最早的話，“三宮”是指諸侯大人的居所，而天子后妃的居所被稱為“六宮”。據《周禮·天宮內宰》記載：“王后帥六宮之人。”另據《禮記》記載：“王后六宮，諸侯夫人三宮也。”東漢經學大師鄭玄解釋說：“正寢一，燕寢五，合為六宮。”漢代時，皇帝、太后、皇后被合稱為“三宮”，而太皇太后、太后、皇后也可以合稱“三宮”。唐代穆宗時（820―824），兩太后和皇后合稱“三宮”。由此來看，以前所說的三宮並不是一個特定的稱呼。

民間所說的“三宮六院”，實際上來源於故宮的建築。明清時期，皇帝住在乾清宮，皇后住在坤寧宮，“六院”是皇帝和后妃們生活起居的地方。三宮也叫“後三宮”，指的是明清以後的故宮規制，即皇宮中的乾清宮、交泰殿、坤寧宮。“六院”也作六苑，是指“三宮”的東、西兩路六院，即“東六院”（“東路六宮”）和“西六院”（“西路六宮”），其中“東六院”是景仁宮、承乾宮、鍾粹宮、景陽宮、永和宮和延禧宮；“西六院”是永壽宮、翊坤宮、 儲秀宮、鹹福宮、長春宮、太極殿（啟祥宮）。所以，“六院”實際上是十二院。

起初，“六宮”或“六院”也可用來專指皇后。唐代時，六宮才開始泛指后妃。比如，李賀在《貝宮夫人》中寫道：“六宮不語一生閒，高懸銀牓照青山。”再如，白居易在《長恨歌》中寫道：“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色。”這些詩句中所說的“六宮”都是指后妃，而不是皇后。等到了明清兩朝，“三宮六院”正式泛稱后妃。

“七十二妃”正如“粉黛三千”一樣，屬於虛指或泛指，意思是皇帝的妻妾非常多。實際上，大多皇帝的侍妾遠超七十二。歷史上，關於歷朝歷代皇帝的后妃，編制大約一樣，也就是說后妃的名目和數量差別不大，所以“七十二妃”只是一種泛泛之談。據《禮記》記載，周朝“天子後六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻”。由此來看，早在周代時，天子的妻妾就已經很多了，而且還按等級封了名號，像夫人、嬪、世婦、御妻等。自漢代起，朝廷建立起了完備的后妃體制。

漢初，后妃分八品，即一品皇后，二品夫人，三品美人，四品良人，五品八子，六品七子，七品長使，八品少使。從漢武帝起，後宮嬪妃增加為14個等級，即昭儀、婕妤、娥、容華、美人、八子、充依、七子、良人、長使、少使、五官、順常、無涓，以及共和、娛靈、保林等。晉代時，皇后之下設三夫人，即貴嬪、夫人、貴人；另設九嬪，即淑妃、淑媛、淑儀、修華、 修容、修儀、婕妤、容華、充華；此外還有美人、才人等。至此，后妃中的三夫人、九嬪便有了具體名稱。

清朝到康熙以後，規定後宮共設八級妃嬪：皇后一位，主內治；皇貴妃一位，貴妃二位，妃四位，嬪六位，以上四級，佐助皇后治理內廷；嬪以下為貴人、常在、答應三級，都沒有規定數額。儘管有以上規定，但具體到每位皇帝，后妃數目還是不一樣的。在清朝的十位皇帝中，康熙皇帝的后妃最多，共有六十七位；光緒皇帝的后妃最少，只有三位，就是我們多次提到的隆裕皇后、珍妃、瑾妃。

當然，封建帝王的權力“至高無上”，因而隨意選妃納嬪再正常不過了。然而，不正常的是，在封建社會里，那些受不到皇帝寵幸的、失寵的以及被打進冷宮的妃嬪，只能抑鬱而終，所以說“宮中多怨女”。