很多人認為，中國珠算是東漢時期劉洪發明的。

“珠算”這個名詞，最早見於東漢人徐嶽所著的《數術記遺》一書。徐嶽在書中說：“劉會稽，博學多聞，偏於數術……隸首注術，乃有多種，……其一珠算。”

徐嶽所說的劉會稽就是劉洪。在李約瑟博士所著《中國科學技術史》中也講到了這段記載。

據史載，劉洪是東漢末年泰山郡蒙陰人。他自幼“篤信好學，觀乎六藝群書”，精通數學。《後漢書》稱他“密於用算”、“當世無偶”。

按著這種說法，中國珠算的創始時間約在公元190年前後。

不過一個不太好的訊息是，在這段記載之後，很長一段時間裡，史籍中都找不到關於珠算的記載了。比如在歷時很長、文化昌盛的唐朝，都找不到關於珠算的史料。

直到宋代的《謝察微算經》一書中才載有算盤，並說：“算盤之中脊是盤中橫樑隔木。”但現有的《謝察微算經》不是真本，還不能斷定其真實性。

不過有一件令人興奮的事情，在宋代名畫《清明上河圖》中畫有一家藥鋪，其正面櫃檯上赫然放有一架算盤。經過中日兩國珠算專家將畫面攝影放大，確認畫中之物是與現代使用算盤形制類似的串檔算盤。

更令人興奮的是，1921年在河北鉅鹿縣曾挖掘到一顆出於宋人故宅的木製算盤珠，已被水土淹沒八百年。但仍可見其為鼓形，中間有孔，與現代算珠毫無兩樣。

到了元代，珠算的使用較宋更多，可以證實的史料也頗多。如元初畫家王振鵬繪製的《乾坤一擔挑圖》（1320年）中，貨郎擔上的一把算盤，其框、梁、檔，珠，極為清晰，同現代算盤一樣。連貨郎擔上都有算盤，可見當時的算盤使用已經比較廣泛了。

明代，算盤在社會上得到廣泛使用是公認的事實。特別是明代出現了著名的珠算家程大位（字汝思），他的《演算法統宗》是一部重要的中國傳統數學著作，這部書明確地運用了珠算，以系統的珠算知識將珠算普及到海內外，其流傳本最廣，翻刻本最多，在中國數學史上是罕見的。

程大位的《演算法統宗》流傳到日本，影響極廣。可以說，珠算在日本普及，並對日本社會產生深遠影響，就是《演算法統宗》這本書帶來的。

算盤的計算方式歷史很悠久了，沒有盤以前的用繩串珠珠演算法就更古老了，據說用豆豆在地上直線划動演算法是在遠古時期就有了，它應該是算盤的雛形。而真正意義上的算盤出現的年代至今未能確定，但算盤名稱有文字記載是見於明代吳敬所著的《九章譯註比類演算法大全》中。不過，在民間對算盤的發明有個傳說，相傳是孔子的夫人孔二奶奶發明的，說她是最早運用算盤原理計數的人，如果這是真的話，那算盤的發明應該是在春秋戰國時代。

民間是這樣相傳的，說是魯國國君嫌司庫大臣能力低下，帳目總是算不清，群臣向國君推薦孔子擔任司庫大臣，說他博學多才，人品端正，辦事踏實。國君採納眾臣意見，命孔子為司庫大臣，孔子只想教書育人，並不想管理國庫，但孔夫人說願意幫他清理帳目。孔子考慮君命難違，且有夫人相助，便走馬上任了。孔子把帳簿拿回家後，只見夫人在串好珠子的繩盤上拔來拔去，問她是怎麼計數的，夫人說：“收入加珠，支出減珠。”孔子說：“這辦法好是好，可十位以上就不好算了。”孔夫人說：“多串幾根繩子定好個、十、百、千、萬的位數不就可以算大帳目了嗎？”

孔二奶奶的串珠子演算法與算盤原理一模一樣，雖然沒有算盤是孔子夫人發明的文字記載，但珠算行業至今仍尊她為祖師。