上個世紀50年代末，蘇聯一個叫德米特里·別利亞耶夫的遺傳學家，和他的重要助手柳德米拉·特魯特，在新西伯利亞的細胞學和遺傳學研究所開始了一項奇特的實驗。這個實驗註定要持續漫長的時間，不是一兩代人就能完成的。1985年，別利亞耶夫去世了，他的助手柳德米拉·特魯特接替他繼續進行研究。1999年，特魯特把她和她的導師的實驗內容公之於眾。現在，柳德米拉·特魯特仍然在繼續這項實驗。

實驗的內容就是：馴化狐狸！

別利亞耶夫的想法很自然。為什麼狗、貓還有其他家畜能夠被人類馴化？別的野獸，特別是那些兇猛的食肉動物也能被馴化嗎？能否模擬人類馴化貓、狗的過程，對其他野獸進行馴化實驗？物件嘛，狐狸會是一個不錯的選擇，沒有虎豹那麼兇猛，對人的危險性沒有那麼大，而且長相也有那麼一點可愛——顏值對於馴化動物是很重要的，如果狗，特別是貓，不那麼可愛的話，人類還有多少興趣去馴化它們呢？

特魯特描述了她和導師馴化狐狸的過程。

別利亞耶夫關於動物人工馴化的假說既激進又簡單。他的唯一標準就是：溫馴！因此，他們的核心工作就是挑選出那些最溫馴的狐狸進行育種，透過這樣的不斷選擇，看看這種溫馴能不能遺傳下去並不斷強化。

特魯特回憶說，她要戴著2英寸厚的手套，將一根木棍放置在籠子裡。接下來，我對狐狸們的反應打分，最冷靜的個體得分最高。最初的幾年裡，絕大部分狐狸表現出極強的攻擊性，還有一些狐狸則害舊地蜷縮在籠子裡。這些都不是特魯特想要的。有一小部分狐狸在整個測試、觀察過程中表現得很冷靜，並沒有表現出以上兩種反應。這些“冷靜個體”被挑選出來，進行交配，繁殖後代。

即便是前幾代中很冷靜的狐狸，對人也不是特別親近。但特魯特在第四代、第五代狐狸身上觀察到一個令人鼓舞的跡象：當她靠近時，那些幾乎還不能行走的狐狸幼崽會搖動它們的小尾巴。第六代的個體中，更是出現了迫切渴望與人接觸的幼崽。這些幼崽不僅會沖人搖尾巴，還會像狗一樣嗚咽、舔舐。

到1974年，他們已經馴化了15代狐狸。其中許多溫馴的狐狸被劃歸為 “精英”。正如別利亞耶夫所預期的那樣，它們同時也表現出其它家養動物中也存在的馴化特徵。它們的臉看上人更“年幼”，尾巴變得更蓬鬆，部分“精英”的耳朵甚至是耷拉的。

1974年 3月28日，特魯特決定像貓、狗那樣的家養動物那樣，和一隻表現了足夠馴順性的名叫“小毛球”的狐狸，搬到一所房子裡一起居住！特魯特這樣描述小毛球的表現：

小毛球剛搬進去的時候，它老是繞著房子打轉，明顯很焦慮。最初它不肯吃任何東西，直到我把自己的一小塊乳酪和一個蘋果餵給它。第二天，情況有所好轉。我離開了家外出一會兒，回來時小毛球就像一隻狗那樣在門口等著我。但小毛球的心情搖擺不定。它有時戰戰兢兢的，近乎精神崩潰，但隔天它就輕輕地跳到我床上，蜷縮在我身邊。儘管小毛球對新家的適應比我想象中艱難得多，但一個禮拜之後，它就安定下來了。當我辦公時，它就躺在我腳邊。有時它會平躺下來，露出肚皮，讓我輕輕拍著。

特魯特對那一天的事情印象最為深刻：1974年5月15日，我和往常一樣，坐在屋裡長椅上看書，小毛球則在我腳邊小憩。我聽到遠處傳來腳步聲，但沒多想。不過，小毛球嗅到了危險的氣息。然而它沒有躲藏，也沒有尋求我的保護，反而快速衝向“入侵者”，衝著來者吠叫，聽起來就像只看門狗。我從沒見過它這樣做過，也再沒見到第二次。

來者只是負責夜間巡邏的保衛人員。在特魯特的安撫下，小毛球意識到一切正常，於是停止了吠叫。

別列亞耶夫開創的狐狸馴化實驗一直持續到今天。截至2016年8月，在新西伯利亞的農場還馴養著270只雌狐和70只雄孤。

未來會發生什麼，我們可以等著瞧。不過，這個時間會很長，也許要幾代人之後才能真正發現些什麼。