對長江源的發現和認識，經歷了2000多年，直到現在，還是有爭議。目前比較權威的說法是：長江有三個源頭，沱沱河為正源，當曲為南源，楚瑪爾河為北源。

1999年6月，國家環保局、中國科學院、國家測繪局會同青海省和四川省人民政府，在沱沱河沿豎立了由江澤民題寫的“長江源”紀念碑，認定了長江源頭（正源）。

2009年，青海省政府組織國家測繪局指導的科學考察隊又把當曲的旦曲源頭定為長江源頭（正源），但此結論尚未獲得法定程式認定。

1、正源沱沱河

沱沱河位於青海省海西蒙自治州格爾木市唐古拉山鎮一帶，其源頭起自“各拉丹冬雪山群”的第三高峰“姜根迪如”，該山峰兩側向山谷延伸的冰川前端滴水處，就是6300餘公里長江的零公里起點。按照河流唯遠、與主流方向一致的原則，這裡被確定為長江的正源。

沱沱河上游的“各拉丹冬雪山”東南西北四個方向都分佈有冰川，是長江源區冰川最發育和最集中的地方，也是長江源區發源河流最多的巨型冰川水庫，是名副其實的固體水庫，當之無愧的長江水塔。

2、南源當曲

當曲又名阿克達木河，位於青海省玉樹自治州和西蒙自治州境內，發源於唐古拉山霞舍日阿巴山東麓。當曲比沱沱河長1.8公里，但因不如沱沱河和通天河流向順直，源頭氣勢也不如沱沱河源頭“各拉丹冬雪峰”宏偉壯麗，因而被定為長江南源，而不是正源。

3、北源楚瑪爾河

楚瑪爾河是長江的北源，位於青海省玉樹自治州境內，發源於崑崙山脈南支可可西里山東麓。由於高山阻隔，位置偏北，印度洋曖溼氣流難以抵達，楚瑪爾河流域降水量較少，甚至夏季會出現斷流的情況。