北洋軍閥始於袁世凱在天津小站練兵，袁世凱死後北洋軍閥分裂，其手下諸多將領各自持兵自重，逐漸分裂成三大派系。以曹錕，吳佩孚，孫傳芳為首的直係軍閥。以段祺瑞，徐樹錚為首的皖系軍閥。以張作霖為首的奉系軍閥。雖同為袁世凱門下，後來這三股勢力為爭奪權利也在不斷的打仗。

1.直皖戰爭

最開始皖系段祺瑞實力最強，控制北京國民政府，後來在直皖戰爭中短短几天時間內就被吳佩孚打敗。從此皖系軍閥退居江浙一帶。

2.第一次直奉戰爭

第一次直奉戰爭中，同樣是擁有吳佩孚的直系戰勝了奉系。此時吳佩孚成了全球關注的風雲人物，登上美國《時代》雜質封面。

3.第二次直奉戰爭

奉系少壯派逐漸掌握軍權，始終為第一次直奉戰爭的失敗感到遺憾。加上背後的日本人撐腰，總想跟吳佩孚過過招，第二次直奉戰爭在山海關打的異常激烈，此時一個關鍵人物出現了——馮玉祥。馮玉祥發動“北京政變”，導致直系吳佩孚無心戀戰，坐船逃亡。

第二次直奉戰爭之後張作霖的奉系逐漸強大，最終控制了北至東三省南至長江的大半個中國。北伐戰爭時期張作霖成為北洋軍閥中實力最強大的勢力。

第二次直奉大戰之後，張作霖的實力達到了巔峰。其勢力不僅包括東三省，還佔據了關內的河北、山東、江蘇、安徽等省。張作霖將奉軍由旅改為師，共編成陸軍20個師，總人數約35萬人，加上改編的部隊，總人數約37萬。

張作霖在第一次直奉大戰失敗之後，回到關內整軍備武。張作霖不惜重金，從德國、義大利、法國等國購買了一批飛機，到1925年奉軍已經擁有了300架飛機。同年，張作霖將東三省航空處擴充為東北航空處，3個航空兵隊擴編為5個航空兵隊。

除了陸軍、空軍，奉軍還擁有海軍。透過購買和改裝，1926年張作霖成立了東北海軍司令部，下轄東北海防和東北江防兩個艦隊。東北海軍擁有大小艦船21艘，總噸位32200噸，海軍官兵3300人。當時全國軍艦總噸位42000噸，東北海軍佔全國總噸位的76.7％；全國海軍5400人，東北海軍人數佔全國海軍人數的61％。

為了適應軍閥戰爭的需要，張作霖建立了東三省兵工廠。東三省兵工廠成為了亞洲最大的兵工廠，每年能生產大炮約150門，炮彈20萬發，步槍60000支，槍彈18000萬發，輕重機槍1000挺左右。

此時的奉軍在陸軍、空軍、海軍和軍工企業皆居全國之首，成為北洋軍閥中實力最強的軍閥。