楚人尊鳳是由其遠祖拜日、尊鳳的原始信仰衍化而來的。迄今已逾七千多年，有文物可考的歷史。戰國時楚人歇冠子在《歇冠子》一書說：“鳳，鶉火之禽，太陽之精也。”描繪出了“鳳”的基本特徵：鳥類，高大，五彩金，能歌善舞，吉祥安寧，被奉為楚人氏族圖騰。
鳳不僅是神鳥，而且還是楚族、楚國尊嚴的象徵。楚人尊鳳的影響便透到各個領域。
楚人自古就有崇鳳的傳統。早在《論語》中，楚狂人接輿就對孔子作歌：“鳳兮鳳兮！何德之衰？往者不可諫，來者猶可追。已而，已而！今之從政者殆而！”此時的鳳就已經是智慧者的代名詞了。楚人尊鳳的影響滲透到各個領域。在楚國的文物中，鳳的影象、繡像和雕像不勝列舉，楚人衣服上的刺繡圖案也是以鳳為主要內容。此外，“虎座鳳架鼓”楚國的鳳紋彩繪可謂千姿百態，無奇不有。當時鳳的意象，在楚人的祭祀活動中被啟用成為可以上達天庭、尋引飛昇的神鳥，其中最為引人矚目的，就是古代楚國出土文物中鳳鳥類彩繪漆木器最為珍奇的“虎座飛鳥”造型。“虎座飛鳥”以虎為底座，上立飛鳥；鳥的全身彩繪羽狀紋，其背上立著一對彩繪鹿角。“虎座飛鳥”的造型，也就是鳳與虎的組合，寓意以虎為底座來託舉鳳凰的飛昇。
彩繪鳳鳥紋漆圓奩 1975年雲夢睡虎地7號墓出土
宋公文曾這樣解釋鳳鳥紋為什麼是楚國漆器紋飾的主要題材：“鳳是象徵美麗、自由和神聖的動物，是楚國人甚至是中華民族追求真善美的具體體現，鳳已經成為楚人的一種圖騰，是楚人頂禮膜拜的先祖象徵，這就是楚人為什麼尊鳳愛鳳的原因。”
彩繪變形鳳鳥紋漆卮 1975年雲夢睡虎地11號墓出土
在原始人的信仰中，認為本氏族的人都源於某種特定物種，在大多數情況下，人們認為自己與某種動物具有親緣關係，於是圖騰信仰便與祖先崇拜發生了關係。人們認為自己的祖先就來源於某種動物或者植物，於是某種動、植物便成了這個民族最古老的祖先。例如“天命玄鳥，降而生商”（《史記》），玄鳥便成為商族的圖騰。
同樣，楚人視三皇五帝時期夏官火正的祝融為祖先，崇拜鳳鳥。祝融被視為火神，《史記·楚世家》說：重黎居火正就被命曰祝融，吳回覆居火正就為祝融。楚國始祖祝融本名吳回，因為火官的身份而被帝嚳命名為祝融。
戰國中晚期 漆木虎座鳥架鼓 九連墩2號墓出土
這種最早源於楚人圖騰崇拜和祖先崇拜的鳳鳥形象，後來逐漸成為楚國器物的主要裝飾紋飾，並且鳳鳥形象從早期到晚期經歷了不同程度的演變。
楚國早期的鳳鳥紋裝飾，大多吸收周朝時期的嚴謹和簡單化的特點，表現為：色彩單一，紅、黑、黃是常見的主色；構圖上由於相對自由、散亂，顯現出一種原始藝術形態上的天真和神秘。不僅如此，早期的鳳鳥紋裝飾往往兼具怪異和荒誕的造型，帶有十分強烈的圖騰崇拜意識，若干個動物的區域性造型會進行多樣化的組合與排列，形成一種新奇的視覺感知，如早期楚國漆器中常見的鳳頭蛇身紋飾。
戰國中晚期 漆木虎座鳥架鼓 九連墩2號墓出土
中期楚國鳳鳥紋飾無論是顏色的多樣化、紋飾製作的工藝進步還是在紋飾的造型方面，都有了比較大的發展。楚國鳳鳥紋飾發展中期，“鄂系”是一種具有代表性的鳳鳥紋飾體系，主要是以湖北地區所發掘的文物歸類而來，比如較為引人注目的天星觀墓群、馬山楚墓、雨台山楚墓群等等。在湖北地區所發現的楚國漆器鳳鳥紋飾有著自身的特點，並且這種特點較大地不同於其他地域的鳳鳥紋飾，其較為穩定的色彩造型、多樣化的色彩體系和色彩搭配，以及對鳳鳥形象的巧妙設計，無不代表著楚文化中漆器製作工藝的最高水平。
勾連雲紋漆耳杯 1982年湖北荊州馬山1號墓出土
晚期的楚漆器鳳鳥紋又有了較大的變化和發展，製作風格日趨成熟，顏色在原有基礎上有了更加紮實的不俗表現。但這一時期，楚國漆器的鳳鳥紋還有另外一個重大發展，就是鳳鳥造型出現了多種變體，原有的趨向於真實與神秘有所變化，而是更加重視一種藝術加工，如設計的規範、幾何構圖的出現以及造型的抽象等等。作為楚漆器鳳鳥紋晚期代表的湖北荊門包山楚墓則反映了這一時期的發展特徵。此外，相較於之前的鳳鳥造型，鳳鳥紋和雲紋之間的關係有了更進一步的發展，二者緊密融合在一起，並且紋樣的連續性、適合性也實現了和器物融合的規矩與和諧。