青銅器出現在5000至6000年前。

史學上的“青銅時代”是指大量使用青銅工具和青銅禮器的時期。這一時期主要是從夏商周至秦漢，時間跨度為兩千年左右。這也是青銅器發展、輝煌乃至鼎盛的輝煌時期。

最早的青銅器出現於6000年前的古巴比倫兩河流域。蘇美爾文明時期雕有獅子形象的大型銅刀是早期青銅器的代表。

在中國，距今5000-4000年，相當於堯舜禹傳說時代。古文獻上記載當時人們已開始冶鑄青銅器。黃河、長江中下游地區的龍山時代遺址裡，經考古發掘，在幾十處遺址裡發現了青銅器製品。

中國的青銅器主要指4000多年前用銅錫合制的青銅器物，簡稱"銅器"。包括有炊器、食器、酒器、水器、樂器、車馬飾、銅鏡、帶鉤、兵器、工具和度量衡器等。出現並流行於4000年前直到秦漢時代，以商周器物最為精美。

最初出現的是小型工具或飾物。夏代始有青銅容器和兵器。商中期，青銅器品種已很豐富，並出現了銘文和精細的花紋。商晚期至西周早期，是青銅器發展的鼎盛時期，器型多種多樣，渾厚凝重，銘文逐漸加長，花紋繁縟富麗。隨後，青銅器胎體開始變薄，紋飾逐漸簡化。春秋晚期至戰國，由於鐵器的推廣使用，銅製工具越來越少。秦漢時期，隨著陶器和漆器進入日常生活，銅製容器品種減少，裝飾簡單，多為素面，胎體也更為輕薄。

中國古代銅器，是我們的祖先對人類物質文明的巨大貢獻。雖然從考古資料來看，中國銅器的出現，晚於世界上其他一些地方，但是就銅器的使用規模、鑄造工藝、造型藝術及品種而言，世界上沒有一個地方的銅器可以與中國古代銅器相比擬。這也是中國古代銅器在世界藝術史上佔有獨特地位並引起普遍重視的原因之一。

青銅器的顏色真正做出來的時候是很漂亮的，是黃金般的土黃色，因為埋在土裡生鏽才一點一點變成綠色的。由於青銅器完全是由手工製造所以沒有任何兩件是一模一樣的，每一件都是獨一無二、舉世無雙的。

隨著原始社會的發展，鼎由最初的燒煮食物的炊具逐步演變為一種禮器，成為權利與財富的象徵。鼎的多少，反映了地位的高低;鼎的輕重，標誌著權力的大小。在商周時期，中國的青銅器形成了獨特的造型系列:容器、樂器、兵器、車馬器，等等。青銅器上佈滿了饕餮紋，夔紋或人形與獸面結合的紋飾，形成神靈的圖紋，反映了人類從原始的愚昧狀態向文明的一種過渡。

按典籍的記載，青銅器早在夏代就已出現，這就是九鼎的傳說：“禹收九牧之金，鑄九鼎。皆嘗亨鬺上帝鬼神。遭聖則興，鼎遷於夏商。”也就是說，大禹曾聚集了天下的金屬，將它們熔鍊後鑄造出九隻大鼎，分別象徵著九州，但關於這一點，目前沒有任何出土文物能夠驗證。

目前出土最早的青銅器來自甘肅臨夏市林家遺址，這裡出土的青銅刀距今4700多年，是迄今國內發現最早的青銅鑄器。後來從商代開始，青銅器更是得到了蓬勃發展，知名度高的青銅器精品如後母戊鼎、四羊方尊等。

青銅是銅與錫的合金，之所以能成為人類各大早期文明不約而同最先掌握的合金，主要原因是熔點很低，最低只有800℃（對比一下，鍊鐵時溫度高達1100℃左右），以幾千年前人類的冶煉水平也能熔化，也正因此，學界習慣性地將青銅、城市和文字這三大要素的出現，視為人類文明形成的標誌。

由於中子星的爆炸，遠古時代地球表層分佈著大量的黃金，由於黃金的穩定性，古人需要用黃金製作成器皿。古人首先使用的天然金塊，當缺少金塊的時候，就需要從含金的礦石中冶煉，而有些礦石是同時含有金銅等金屬的，冶煉黃金的溫度有1100度，銅的溫度要1080度，是比較接近的。地球上銅的儲量是遠遠多於黃金的，人們發現在銅中加入鉛和鋅之後，只需要900多度就可以冶煉了，所以就發明了青銅