太后就是皇太后。皇帝以庶子繼位的，則以生母為皇太后，如果嫡母也在，則併為皇太后，且嫡母皇太后通常位在生母皇太后之上；但是生母身份過於低微的，不能稱太后，最多隻能被尊為皇太妃，但以後卻可以扶正為皇太后。太皇太后是皇帝的祖母，是由皇太后晉位來的，是對皇帝祖母的尊稱

這還是個比較複雜的問題，一般情況下都不難理解，太后和皇太后是皇帝的母親，太皇太后是皇帝的祖母。但在很多時候，這個會出偏差，主要是在以下幾種情況下。不同朝代後宮規制稍有區別，但總體變化不大。

一；正宮皇后沒有兒子或者喪子，皇位有貴妃或嬪妃之子繼承。這時候皇后升格為太后，但皇帝的母親不能因為兒子當了皇后而獲得太后的位置，一般情況下沒有皇子的皇后位置不是很穩定，有可能會面臨被廢的命運，但在大多數情況下，無子的皇后也會升格為太后。那麼皇帝的生母就只能做太妃。不過這種情況還算正常，皇后等於民間的正妻，嬪妃等於是妾，在古代禮法裡，妻妾生的孩子要歸到正妻名下，管正妻叫娘，自己的生身母親只能稱之為姨娘。皇宮裡的嬪妃看似比民間的妾身份高貴，但在皇后面前，地位就是妾。

二；皇帝沒有兒子，這時候只能從皇帝的兄弟之間選一位繼承人，這個就比較複雜了，皇后升格為太后，但新皇帝的母親不會沾任何光，仍是王后或王妃，在清代稱為福晉或側福晉。但也有特例，如果過繼新皇帝的親生父親死了，母親也會被接進宮裡，但這種情況並不多見，比如漢文帝的母親薄姬，隨著漢文帝繼位，升格為太后，那是因為文帝前邊是呂后臨朝稱制，沒有皇后升格為太后，所以薄姬當了太后，另外還有一個，漢哀帝的母親丁姬，他是定陶王的妾。漢成帝被趙飛燕和趙合德姐妹迷惑，不與其他姬妾親近，最後無子而終，只好過繼定陶王之子劉欣，劉欣幾位以後就要把母親升格為太后，但遭到王莽的反對，因為丁姬是藩王之妾，地位低下，再說漢成帝的皇后趙飛燕還在，自然升格為太后，但最後丁姬還是給了帝太后的頭銜。為此王莽還丟了官，但漢哀帝死後，丁姬又被奪了封號。

三；兩宮皇太后，慈禧和慈安都被稱作太后，這在歷史上是絕無僅有的，太厚只能有一個，慈禧慈安兩個人同時坐太后，僅此一列。