馬斯金最突出的貢獻是將博弈論引入機制設計。在他之前，機制設計最重要的學者是利奧·赫維茨(Leo Hurwicz),機制設計此前只是從中央計劃者的角度考慮問題。那麼，在這個機制裡面，誰是中央計劃者呢？最後怎麼執行？於是，你只能寄希望於上帝給予一個完美無缺的計劃者，全世界才有幸福？否則就糟了。 而馬斯金在這方面有重大的推動，他認為並不需要一箇中央計劃者。這裡談的博弈理論，都是非合作博弈，就是不合作的Player之間的博弈。就是說，我們不需要一箇中央計劃者命令人們去怎麼做，而是設計好一個機制，這些人都是為了自己的利益作事情，在這個機制的引導下行動。

《經濟博弈論》

作為對策論領域的大師級經濟學家，馬斯金代表了經濟學理論形而上的價值取向，1977年，馬斯金完成論文“納什均衡和福利最最佳化”——雖然時隔22年後才正式發表（1999年《經濟研究評論》 ），成為機制設計理論的里程碑。在該論文中，馬斯金提出並證明了納什均衡實施的充分和必要條件，他在證明充分條件時所構造的對策被稱為“馬斯金對策”，廣為流傳。

今天的經濟學在很大程度上成為研究激勵問題的學科，如何設計機制為經濟主體提供合理的激勵已成為當代經濟學的核心主題。

　　傳統的經濟分析從既定的市場機制出發考慮資源的最優配置，所討論的核心問題，是看市場機制能否達到效率最大化目標；如果不能達到，那麼何種經濟條件能夠保證它達到。傳統的經濟分析證明了，在非常嚴格的條件下，市場機制能夠保證效率最大化。然而，現實世界總不是完美的，市場競爭不一定充分、資訊也往往是不完全的，社會當中存在著大量的非市場機制；並且各種經濟機制也在不斷地發生著變化，對於處於經濟、社會制度轉型中的國家來說更是如此。是否還存在著其他更好的經濟機制，可以實現效率最大化乃至社會公平等既定目標？如果存在這樣的機制，如何將其設計出來？這些問題的提出，成為推動機制設計理論產生的重要動因。

　　起源於赫維茨的開創性工作，並經由馬斯金、邁爾森等人進一步發展的機制設計理論深化了傳統的經濟分析，它不再將經濟機制視為既定的，轉而考慮在既定的社會價值目標下，能否並且怎樣設計出某個經濟機制，使經濟活動參與者的個體利益和設計者的既定目標相一致。在更為一般性的條件下，機制設計理論討論了資訊不完全帶來的資訊無效和激勵不足問題。在資訊不完全、決策分散化、自願選擇和交換條件下，機制設計理論考慮瞭如何設計出一套經濟機制，避免資訊不完全所帶來的資源配置損失，實現資源最最佳化利用等既定社會目標的理論。該理論旨在說明，即使在市場機制不能充分實現效率最大化目標時，社會仍能透過選擇某種其他經濟機制來達到既定的社會目標。

　　在這一理論看來，資訊無效和激勵不足兩個問題在公共物品和私人物品的經濟環境之中都廣泛存在。在私人物品的環境下，赫維茨提出的“不可能定理”表明，不存在任何機制既能使每個人真實透露其個體資訊，又能實現帕累托最優。也就是說，私人資訊會阻礙帕累托最優的實現。這個定理告訴我們，即使在私人物品的經濟環境下，市場機制本身也面臨資訊無效和激勵不足問題，它一般而言並不能保證達到效率最大化。在公共物品的環境下，資訊無效和激勵不足問題顯得更為突出，“免費搭車”和“說假話”現象就會盛行。薩繆爾森認為，“說假話”這種不真實顯示自己偏好的策略，將使人們沒有激勵“說真話”，真實顯示偏好策略不能成為佔優的均衡策略，從而沒有什麼經濟機制能夠保證公共產品的有效實現。

　　由於在私人物品和公共物品經濟環境下，經典的帕累托最優與自願參與、自由交易不相容，於是傳統意義上的帕累託效率概念就被機制設計理論提出的“激勵效率”概念所取代。在新的效率標準下，赫維茨率先定義了這樣一個機制，其中資訊的交流透過參與主體或透過“資訊中心”進行，資訊中心根據所收到的不同資訊組合產生不同結果，預先設計的不同分配機制決定不同社會狀態的產出。由此，市場機制和其他經濟機制下的資訊交流成本得到了比較，有助於說明針對自利的個體應採取何種激勵機制以使其透露資訊。赫維茨在提出“不可能定理”的同時發展出了“激勵相容”的概念，即，如果某個機制使得真實顯示偏好策略成為佔優的均衡策略，那麼這一機制就是激勵相容的。除此之外，他還考慮了參與約束，它要求所設計的機制不能使任何參與主體的福利水平降低。如果某個機制能使經濟主體在面臨參與約束時達到總體福利水平最大化，就達到了激勵效率。

　　在赫維茨的理論框架啟發下，“顯示原理”和“執行理論”的提出使機制設計理論得到了極大的發展。顯示原理簡化了對機制設計問題的分析，使得在尋找最優機制時可將注意力集中於由少量機制組成的亞類，這些亞類中的機制滿足赫維茨的激勵相容條件。只要找到其中的“直接機制”，將其還原為現實的機制，就可以使“說真話”成為均衡的結果，從而解決那些難以處理的機制設計問題。顯示原理最早由美國經濟學家吉巴德提出，馬斯金等人將之擴充套件為標準的貝葉斯納什均衡概念，邁爾森進一步將其一般化，並應用於一些具體的經濟問題，如拍賣和規制。但在許多情況下，直接機制往往存在著多重均衡。能否設計出某個機制保證這些均衡都是最優均衡就成為有待解決的問題。馬斯金提出的"執行理論"解決了這一問題，該理論已成為現代機制設計理論的重要組成部分，並在公共選擇理論與不完全契約領域得到了廣泛的應用。

　　總之，機制設計理論