秦始皇在位時期進行了十年腥風血雨的殘酷戰爭，逐漸統一了六國，建立了中國歷史上第一個統一的封建中央集權制的國家，他認為自己的功績超過三皇五帝，從而稱自己為皇帝。結束了春秋戰國以來長達幾個世紀的分裂、割據局面。在國內實行君縣制，廢除分封制，全國分為三十六郡，郡下設縣。國家重大事務、任免、集軍均由皇帝決定，權力集中。統一度量衡、統一文字、修建通往全國的馳道。其功績卓著，不愧為“千古一帝”。

秦始皇統一六國時期全國的人口大約2000萬左右，軍隊30～50萬左右，而修建長城的人就達70多萬。可以說當時修建長城是耗費了很大的人力物力財力，而國家剛剛統一不適宜再進行大規模的作戰。至於為何不向北、向西，這個和當時的社會發展條件有關，古代不像現代這樣便捷，往往遠端作戰短則三五個月，長則三年五載，而且其中有很多不確定的因素。對於剛剛穩定的朝政來說沒有必要，主要是穩定國內的統治秩序，而北方已經修了長城抵擋了遊牧民族的進攻，再去進攻得不償失。

與秦時期西方的強盛國家是羅馬帝國，要知道在那樣的條件下如果發生了碰撞，在同等條件下，不管是距離、人心、運輸等方面。一旦發生戰爭結果都不好說，所以秦始皇面對這種情況沒有必要去遠征西方。只要在本土把國內的統治秩序穩定了才是大事。

動用了幾十萬人修建長城，可又有多少人活了下來呢，這個人力已經明顯的減少了。不單是這樣，長城也耗費了大量的財力，對於古代生產力落後的狀態下，已經沒有能力再進行大規模的戰爭了。

遊牧民族是很難消滅的，因為他們大部分人都會騎馬，而且除了牛羊和馬匹以外，沒有別的東西，所以機動性特別靈活。你若派軍隊去攻打，最多消滅掉他們的首領，或者在某次戰鬥中重創他們。但是，由於當時的遊牧民族各個部落都是特別分散的，即使消滅當時較為強悍的首領，若干年後還是會捲土重來的。歷史上，北方遊牧民族雖然多次被擊敗，但是總是又新的部落出現。比如漢朝的匈奴，之後鮮卑，唐朝的突厥，契丹，西夏，女真，蒙古人等等，層出不窮。

這個時候，長城的作用就顯示出來了，很多人只知道長城在軍事上的用途，長城另一個重要的用途其實在於商業上。首先軍事上來講，長城的存在，可以有效防禦北邊的遊牧民族，最為重要的是降低防禦的成本。長城會花費巨大的人力物力，但是若沒有長城，防禦需要的軍隊更多，宋朝就是一個很好的例子。為了防禦，需要維持一個龐大的軍隊，消耗大量的國力。

這裡重點說一下長城的在商業上的作用。抗日戰爭的時候，日本人為了對付八路軍，常常實行的一個舉措便是堅壁清野，在一些根據地的邊界附近設定哨卡，碉堡，最大化的壓縮八路軍的生存空間。長城其實就可以起到這個作用，長城並不是一堵牆，而是根據邊界的環境而建立起來的。當初到山海關遊覽的時候，一些長城依山而建，裡面有著很多生活設施，可以容納很多人。特別是一些重要的地方，完完全全就是一個貿易樞紐。基本上來往的商人都需要從這些關卡中過去，所以中原王朝完全有能力封鎖大部分邊境。

歷史上的中原王朝並不是一味從戰場上打擊北邊的遊牧民族政權，而是常常扶持一些和中原王朝關係好的部落，打擊另一些不太安分的部落。通常的做法就是關係好的部落，開放邊境，扶持他們，而強大部落，則是實行經濟封鎖，限制他們。