清代有聖母皇太后和母后皇太后。

聖母皇太后是皇帝的生母，母后皇太后是皇帝的嫡母。一般來說，“母后”的地位要略高於“聖母”。

比如咸豐死後，載淳登基。慈禧是他生母，封聖母皇太后，慈安是咸豐的皇后，叫母后皇太后，在後宮中，慈安的地位高於慈禧。

這是宗法制決定的，人們常說古人是一夫多妻制，其實這不確切，具體說應該是一夫一妻多妾制，所以劉邦即使有大兒子，但即位的確是排行老二的劉盈，因為劉盈的母親是劉邦的正妻，所以劉盈就屬於第一順位繼承人。

同理，皇帝的正妻沒有子嗣就由皇帝選定妃子的孩子為繼承人即位，這時皇帝的正妻就升為太后，新皇帝也可以升自己的生母為太后，但在無過錯的情況下並不能廢黜老皇帝的正妻這個太后。

所以古時候即使皇帝擁有無上的權力，也不能違抗宗法制。這是新皇帝即位合法的前提，也是穩固統治的必須。

【妃子的兒子當上皇帝，什麼有的老皇帝的皇后當上了太后？】

這得從古代的繼承製度來說，在封建王朝時期，中原地區實行的是嫡長子繼承製（蒙古實行的是嫡系裡面最小的兒子繼承）。在古代封建王朝，明媒正娶的正妻生的兒子都是嫡系，而其他小妾生的兒子都是庶子。從西周分封制開始，宗法制度的原則就嫡長子繼承王位，後來在諸侯和士中間開始實行，慢慢的演變成了在中國所有計程車中間開始了嫡長子繼承家產家業。

周初。具體規定為“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”。

所以在中國古代封建王朝時期，妃子生的兒子相當於庶子，是沒有最終繼承權的，但是這些兒子還要叫皇后為母后，最後皇后沒有兒子，就領養過來，皇后成了母親，而生兒子的妃子成了姨娘（可以參考宋仁宗的故事）。在這個庶子當上皇帝之後，皇后自動升為太后。如果這個妃子有權力，就可以生為皇太妃。所以，在中國古代宗法制度中，嫡系才是家族最核心的一脈。

所以皇帝的妃子生的兒子當上皇帝后，皇后就成了太后。

古代宗法制度是嫡長子繼承製，以嫡不以長，立嫡以長不以賢，就是說立太子以嫡為準，皇后有子不立妃嬪子，皇后有多子，以長為準不以賢為準，嫡長子是第一順位繼承人。

但有的皇后無子，或者夭折，還有太子被廢的情況。那麼就要從其他妃嬪所生的兒子中選一個作為繼承人。

比較有名也是大家熟知的像清朝的慈安與慈禧兩宮皇太后。慈安是咸豐帝皇后，無子。慈禧為咸豐帝妃子，進宮時為蘭貴人，生下皇長子載淳後，晉懿妃，再晉懿貴妃。咸豐駕崩後，載淳即位，就是同治皇帝。同治帝尊嫡母慈安為母后皇太后，生母慈禧為聖母皇太后。慈安地位比慈禧高，因為慈安為嫡母，慈禧乃庶母。

歷史上也有一位不尊自己生母為太后的皇帝，他就是東漢的漢章帝劉炟，劉炟是漢明帝劉莊的第五子，生母為劉莊賈貴人，劉莊皇后馬氏無子，收養劉炟。劉炟即位後嫡母馬皇后為皇太后，不尊生母賈貴人為太后，劉炟這一做法為人詬病。

這個問題的前提必須是新皇帝登基時老皇帝時期冊封的皇后還健在。主要原因為：

1.封建禮制的約束：封建社會等級森嚴、嫡庶有別，老皇帝的皇后為後宮之主，是老皇帝所有子女共同的嫡母，妃子只是其兒子親生母親，妃子的地位並沒有皇后的地位高，冊封老皇帝的皇后為皇太后為禮制慣例。

2.維護統治的需要：老皇帝的皇后地位尊崇，多有一定權力，確立其為皇太后，一般情況下有利於增強新皇帝的政治影響力，促進統治集團的團結。

3.彰顯統治者的孝道：封建王朝多自詡以孝道治天下，老皇帝的皇后在一定程度上可視為老皇帝遺留的政治遺產，奉非親母的老皇帝皇后為皇太后，可向天下人展示新皇帝的孝心。

當然，這個問題還會有以下幾種情況：1.若新皇帝登基時，老皇帝的皇后已死，若其生前與新皇帝關係融洽，一般會被追封為皇太后；2.若新皇帝登基時，其親母已死，則會被追封為皇太后；3.若新皇帝登基時其親母已死，只剩老皇帝皇后，則追封其親母為皇太后，尊奉老皇帝皇后為皇太后；4.若新皇帝登基時，老皇帝皇后及新皇親母均健在，一般均會被尊奉為皇太后，出現兩宮太后的局面，但新皇帝親母的地位還是低於老皇帝的皇后（歷史上著名的慈禧、慈安兩宮太后）

古代很講究嫡庶之別，因為皇后是嫡妻，名媒正娶，自然尊貴，妃子是庶妻，她的孩子得叫皇后為母后，叫生母為母妃，身份上的差別，一目瞭然。如果皇后沒有生下嫡子，待老皇帝駕崩，由妃子的孩子繼承皇位，會上尊號，清朝之前，是沒有兩宮皇太后並存的，皇后自然上升為皇太后，皇帝的生母被尊為皇太妃。清朝同治，光緒年間，兩宮皇太后並存，慈安為母后皇太后，慈禧為聖母皇太后，事事以慈安為尊，後慈安去世，慈禧才獨攬大權，胡做非為。

這就是宗法制。

很多人說中國古代是一夫多妻制，其實不嚴謹，準確的說法是一夫一妻多妾制，妻妾之間的地位是判若雲泥的。

從皇位繼承來說，有嫡立嫡，無嫡立長，當然，也有立賢，立愛的。皇后是所有皇子的嫡母，如果新君並非皇后所出，即位以後也應尊為皇太后，即便是他同時尊生母為皇太后，那嫡母皇太后位份也是要高一些的。

舉個例子，明憲宗的生母是英宗的周貴妃，英宗有皇后錢氏。土木堡之變後，英宗背也先擄走，在塞外放了一年羊，這一年時間裡，錢皇后生生折廢成了殘疾，英宗回來後很是感動。周貴妃謀奪皇后之位不成，等到兒子當了皇帝，又把著不讓尊錢皇后為太后，結果引起了公憤，群臣要求不但要尊為皇太后，還要另加尊號以示區別，甚至憲宗也偷偷表示，朕也是這樣想的。結果，嫡母錢皇后被尊為慈懿皇太后，生母周貴妃被尊為皇太后。當然了，也有個彆強勢的，慈禧就例外，不僅和慈安都有尊號，後來還直接把慈安毒死了，手段確實厲害。

嫡庶之分的嚴格，不僅皇家，就連一般的官宦人家也一樣。袁術就向來看不起袁紹，張口閉口就是小妾生的。同樣姓袁的袁世凱也沒比袁紹好哪去，他發跡之後，娘死了，二哥愣是不讓和他爹合葬，理由就是他娘是小妾。還有《紅樓夢》中，同樣是賈政的兒子，賈環和賈寶玉能比嗎，連賈寶玉的丫環都看不起賈環。