自從發明了造紙術，才可能有剪紙藝術，在有紙之前，先人在織物，皮革上作鏤空，可視為剪紙的雛形，到隋唐時期，隋著紙質的成熟，出現了簡單的剪紙畫，宋以後，貼窗花已成風俗，幾百年來，隨著技巧地提升，剪紙已經從簡單的民間工藝，走上了藝術的殿堂，現在的剪紙，可以精細到如髮絲一般，可以剪出逼真的人物，花鳥，山水，可以借鑑西洋畫技法，剪出素描，版畫效果。

造紙發明以前.商周戰國秦漢時生產一種刻花皮革.1955年河南出土商代金制鳳紋薄片.湖北江陵出土戰國刻花皮革圖案。到晉代在傳統刻花的基礎上延襲了這一工藝.出現了用桐葉剪（刻）花樣.這便是最早的剪紙雛形.《史記.晉世家》載.唐詩“漢妃抱娃窗前耍.巧剪桐葉照窗紗”.就是說桐葉用於做窗花了。確定年代應是晉時。

中國的剪紙起源於漢至南北朝時期已相當精熟然而真正繁盛卻是在清朝中期以後。 我國的民間剪紙手工藝術有它自身的形成和發展過程，我國紙的發明是在公元前的西漢時代（公元前6世紀），在此之前是不可能有剪紙藝術的出現的，但當時人們運用薄片材料，透過鏤空雕刻的技法制成工藝品，卻早在未出現紙時就已流行，即以雕、鏤、剔、刻、剪的技法在金箔、皮革、絹帛，甚至在樹葉上剪刻紋樣。《史記》中的剪桐封弟記述了西周初期成王用梧桐葉剪成“圭”賜其弟，封姬虞到唐為侯。戰國時期就有用皮革鏤花，（湖北江凌望山一號楚墓出土文物之一），銀箔鏤空刻花（河南輝縣固圍村戰國遺址出土文物之一），都與剪紙同出一撤，他們的出現都為民間剪紙的形成奠定了一定的基礎。我國最早的剪紙作品發現，是在1967年我國考古學家在新疆吐魯番盆地的高昌遺址附近的阿斯塔那古北朝幕群中，發現的兩張團花剪紙，他們採用的是麻料紙，都是摺疊型祭祀剪紙，他們的發現為我國的剪紙形成提供了實物佐證。 關於剪紙手工藝術的歷史，即真正意義上的剪紙，應該從紙的出現開始。漢代紙的發明促使了剪紙的出現、發展與普及。紙張是一種很容易黴爛的材料，在我國東南部地區氣候溼潤，再加上當地每年五、六月的梅雨天，時間一長紙張製品就黴爛，而民間剪紙又是一種大眾化的東西，人們不會象珍寶一樣儲存起來，搞壞了自己還可以再剪。而在我國西北地區天干少雨，氣候乾燥，紙張也不易黴爛，這也可能是新疆吐魯番地區發現北朝剪紙的一個重要原因之一。