地球有過幾次冰川期,學者意見不一致,不過距今最近的一次冰川期,科學家們稱它為第四紀冰川.新生代第四紀大冰川期,距今約200萬年.第四紀冰川（disijibingchuan）地球史上最近一次大冰川期.冰川的發生是極地或高山地區沿地面運動的巨大冰體.由降落在雪線以上的大量積雪,在重力和巨大壓力下形成,冰川從源頭處得到大量的冰補給,而這些冰融化得很慢,冰川本身就發育得又寬又深,往下流到高溫處,冰補給少了,冰川也愈來愈小,直到冰的融化量和上游的補給量互相抵消.一般冰川為舌狀,冰川面往往高低不平,有的地方有深的裂口,即冰隙.冰川可分為大陸冰川和山嶽冰川兩大類.第四紀時歐洲阿爾卑期山山嶽冰川至少有5次擴張.在我國,據李四光研究,相應地出現了鄱陽、大姑、廬山與大理4個亞冰期.現代冰川覆蓋總面積約為1630萬平方公里,佔地球陸地總面積的11％.我國的現代冰川主要分佈於喜馬拉雅山（北坡）、崑崙山、天山、祁連山和橫斷山脈的一些高峰區,總面積約57069平方公里.冰川期 glacial age,ice age,glacial period 這是指地球氣候酷寒,高緯度地方的廣闊區域為大陸冰川（continental glacier）所覆蓋的時期.最近的冰川期在更新世,據在歐洲和北美研究的結果,認為共有六次冰川期,五次間冰川期.在日本根據分析冰斗地形（圍谷地形,kar）地形發現有兩次冰川期.最顯著的冰川期是在石炭紀一二迭紀,冰川的遺蹟殘留於岡瓦納大陸.除上述兩大冰川期外,在歐洲和美洲還發現有前寒武紀、中生代和第三紀的冰川遺蹟,但都不太顯著.地球自誕生後,氣候也一直在變遷中.地質年代中地球的氣候是溫暖和寒冷交替著出現.在數十萬年以上的極長週期氣候中,有大冰川氣候週期和冰川時代氣候週期.在震旦紀以前,也就是大約在六億年以前,我們並不清楚地球上的氣候.從六億年前古生代震旦紀起一直到一萬年前新生代的第四紀止,地球上的氣候共經歷了三次大冰川氣候.第一次是震旦紀大冰川期,距今約六億年；第二次是古生代後期的石炭—二疊紀大冰川期,距今約2~3億年；第三次是新生代第四紀大冰川期,距今約200萬年.這三大冰川期氣候的時間週期尺度大約是千萬年至億年左右.在第四紀大冰川期氣候中,目前我們巳經確知其間氣候仍是寒冷與溫暖交替出現.這段時間世界各地的冰川進退次數並不一致,不過大多數的學者都同意有四次冰川時代。

冰川期指的是地球表面覆蓋有大規模冰川的地質時期。又稱為冰川時期。兩次冰期之間唯一相對溫暖時期，稱為間冰期。地球歷史上曾發生過多次冰期，最近一次是第四紀冰期。 地球在40多億年的歷史中，曾出現過多次顯著降溫變冷，形成冰期。特別是在前寒武紀晚期、石炭紀至二疊紀和新生代的冰期都是持續時間很長的地質事件，通常稱為大冰期。大冰期的時間尺度至少數百萬年。大冰期內又有多次大幅度的氣候冷暖交替和冰蓋規模的擴充套件或退縮時期，這種擴充套件和退縮時期即為冰期和間冰期。

冰期有廣義和狹義之分，廣義的冰期又稱大冰期，狹義的冰期是指比大冰期低一層次的冰期。大冰期是指地球上氣候寒冷，極地冰蓋增厚、廣佈，中、低緯度地區有時也有強烈冰川作用的地質時期。大冰期中氣候較寒冷的時期稱冰期，較溫暖的時期稱間冰期。大冰期、冰期和間冰期都是依據氣候劃分的地質時間單位。大冰期的持續時間相當於地質年代單位的世或大於世，兩個大冰期之間的時間間隔可以是幾個億，有人根據統計資料認為，大冰期的出現有15.0 億年的週期。冰期、間冰期的持續時間相當於地質年代單位的時期。

在地質史的幾十億年中，全球至少出現過3 次大冰期，公認的有前寒武紀晚期大冰期、石炭紀-二疊紀大冰期和第四紀大冰期。冰川活動過的地區，所遺留下來的冰磧物是冰川研究的主要物件。第四紀冰期冰磧層儲存最完整，分佈最廣，研究也最詳盡。在第四紀內，依冰川覆蓋面積的變化，可劃分為幾個冰期和間冰期，冰蓋地區約分別佔陸地表面積的30%和10%。但各大陸冰期的冰川發育程度有很大差別，如歐洲大陸冰蓋曾達北緯48°，而亞洲只達到北緯60°。由於氣候變化隨地區的差異和研究方法的不同，各地冰期的劃分有所不同。1909 年，德國的A.彭克和E.布呂克納研究阿爾卑斯山區第四紀冰川沉積，劃分和命名了4個冰期和3個間冰期。

冰川期:距今大約100萬年前，地球進入冰川期，廣大地區被冰雪覆蓋，許多物種如劍齒象、巨貘等都消失了，有些物種如大熊貓、水杉等只在極少地區存活下來。