第一部分宋代興起的理學又稱道學，周敦頤被視為理學的奠基人。周敦頤的學說是從圖解太極發起的。他的《太極圖說》解說他所畫的《太極圖》，進而又著《易通》一書給予進一步的闡述和發揮。其基本要點是“陰陽一太極，太極本無極”。“無極”的概念借自《老子》書中。第二部分道學家筆下的“道”字，跟孔子、孟子說過的概念不同。《論語·衛靈公》裡“直道而行”的“道”也好，《孟子·梁惠王》裡“王道”的“道”也好，都指一貫的思想或道理，可以言說，可以學習。老子的道與此不同，是一個獨立於世界之上的絕對的抽象物，深奧得無法言說。董仲舒的“天道”已經有“自然律”的含義了，周敦頤開始深入尋找哲學原理加以論證。他接過了王弼援引老子“有生於無”，“以道解《易》”的思想成果，推匯出“無極生太極”的結論。跟魏晉玄學不同，玄學家主要致力於論證本體“無”的正確性，而周敦頤對於“太極”的思考不為了探究世界的本原，而為了給社會倫理配以天經地義的神聖理論根據。他得出論斷：“聖人與天地合其德，日月合其明，四時合其序”，“立人之道曰仁與義。”這樣就把孔孟的仁義天道化了。第三部分跟董仲舒的今文經學也有所不同，董仲舒主要傾向於闡發天道和國家政治之間的感應關係，周敦頤則著重關注於個人品德。他說：人“形既生矣，神發知矣，五性感動而善惡分，萬事出矣。聖人定之以中正仁義（聖人之道，仁義中正而已矣），而主靜（無慾故靜），立人極焉”。（一）道生太極，（二）道合人倫，（三）聖人之道；以上三點顯示出周敦頤開創的“新儒學”初始即具的特徵。顯然，這是對儒學經義的新發揮，屬於今文經學一派的風格。唐宋兩朝一一欽定經書的義疏，封殺了古文經學繼續發展的空間。經學不得不另闢蹊徑，回到今文經學一邊老路上走新步了。

周敦頤，宋儒，納道家老子的無極和莊子的太極，作《太極圖說》：

無極而太極。太極動而生陽，動極而靜，靜而生陰，靜極復動，一動一靜，互為其根。分陰分陽而兩儀立焉，陰變陽合而生水、火、土、金、木。

周敦頤的太極圖說，有個致命弱點，陰陽一靜一動，有先後順序。這還不如盤古開天闢地之說，陽清為天，陰濁為地，天地同時而生。又如一張紙，正面為陽、反面為陰，正面陽、反面陰，同時而生。誰見過一張先生正面後生反面或先生反面後生正面的紙？

儒家託名孔子《易傳》論陰陽，卻無五行。周敦頤用五行解易經八卦，與太極發生衝突。八卦是太極生的，五行配八卦，八卦互生互克。五行配八卦，有點難度，不得不兩個卦單配，坎為水，離為火。其它兩個卦配，乾、兌為金，坤、艮為土，震、巽為木。

《易傳》解八卦為一個大家庭，乾為父，坤為母，震為長男，巽為長女，坎為中男，離為中女，艮為少男，兌為少女。

五行相生相剋，如，火生土，變成了中女即二女兒離火生自己的母親坤土及少男即小兒子艮土。大家庭，亂套了。

周敦頤的太極圖說，不堪一擊。

附周敦頤的太極圖。注意，不同於明代才出現的道教的黑白魚形太極圖。

周敦頤的貢獻，主要從思想和文化兩個方面來闡述。

宋人黃震曾說：“宋興八十年，安定胡先生，泰山孫先生，徂徠石先生始以師道明正學，繼而濂、洛興矣。故本朝理學雖至伊洛而精，實自三先生而始”。所謂濂即周敦頤，洛或伊洛即是程顥程頤兄弟。這一段話的評說，其實已經說出了周敦頤的歷史地位，後世也稱其為理學開山鼻祖，被譽為“孔孟後一人”，在東南亞被譽為“亞聖”。

理學思想上，其貢獻主要在於理學的開創和發展，作為二程的老師，親自教授太極圖，在治學上，不論是《太極圖說》還是《通書》，提出理學的許多基本概念，成為後世理學範疇體系中的重要內容。在宋理宗時，從祀孔子廟堂，其理學奠基者地位為官方所承認。

教育思想上，他主張教人向善，進德修業，而我認為他的君子作為，是其教育思想的集中體現。濂溪先生的《愛蓮說》就是很好的體現，不避世，勇作為，做君子，獨善其身，重視君子的思想道德，對後世的蓮文化也有很大的推廣。

在文化方面，建書院，周敦頤晚年經廬山，愛廬山之勝，致仕退休後一直定居於此，修建濂溪書堂，成為最早真正意義上的宣揚理學的書院，並對二程產生深遠影響，也推動著書院的發展。

從陳摶到周敦頤的思想發展與春秋時代老子到孔子的思想展開，可以類比。

春秋戰國諸子百家與宋明儒開枝散葉可以類比。

春秋戰國諸子發展路線與全球化東西方文化發展路線可以類比。