狸貓換太子是傳說中包公審出了發生在宮中的一件大案——狸貓換太子案，替宋仁宗皇帝找回了自己的親生母親。

那是宋真宗第一個皇后死後的事情。當時，劉妃和李妃都懷了孕。很顯然，誰生了兒子，誰就有可能立為正宮。劉妃久懷嫉妒之心，唯恐李妃生了兒子被立為皇后，於是與宮中總管都堂郭槐定計，在接生婆尤氏的配合下，乘李妃分娩時由於血暈而人事不知之機，將一狸貓剝去皮毛，血淋淋，光油油地換走了剛出世的太子。

劉妃命宮女寇珠勒死太子，寇珠於心不忍，暗中將太子交付宦官陳林。陳林將太子裝在提盒中送至南清宮撫養。再說真宗看到被剝了皮的狸貓，以為李妃產下了一個妖物，乃將其貶入冷宮。不久，劉妃臨產，生了個兒子，被立為太子，劉妃也被冊立為皇后。

誰知六年後，劉後之子病夭。當劉後行知李妃生的兒子並未死時，乃將他收來撫養，並讓他補了太子之缺。一日，太子在寒宮與生母李妃見了面，母子天性，兩人都面帶淚痕。劉後得知後，拷問寇珠，寇珠觸階而死。因此，劉後在真宗面前進讒言，真宗下旨將李妃賜死。小太監餘忠情願替李妃殉難，放出李妃。另一太監秦鳳將李妃接出，送往陳州，秦鳳也自焚而死。

李妃在陳州無法生活，只落得住破窯、靠乞食為生。幸虧包拯在陳州放糧，得知真情，與李妃假認作母子，將李妃帶回開封。此時，真宗早已死去，李妃的兒子已經做了皇帝，史稱宋仁宗。包拯又趁進宮向仁宗狄皇后賀壽之機，將李妃帶進宮中，李妃才得以與自己的親生兒子仁宗見面，並道出了真相。

後來，包公又設計讓陳林供出真相。已做了太后的劉氏知道陰謀敗露，驚厥而死。

這是一個充滿傳奇色彩的故事，也是一個需要從宋仁宗的父親宋真宗說起的故事。

宋真宗趙恆在位期間，封郭氏為皇后，他心愛的妃子劉氏屈居其次。

多年後，郭氏病逝，這給劉氏帶來一個上位的機會。但是朝廷大臣對此反對，因為劉氏來自民間，出身卑微，又久未生育。

出身是貴是賤，這沒法改變，生育問題卻可另闢蹊徑。天公作美，就在這個時候，劉氏的侍女李氏偶爾被宋真宗臨幸，並且懷孕，生下皇子。

劉氏為坐上皇后寶座，心生一念，她對外隱瞞實情，將李氏的孩子佔為己有，宣稱是自己所生，歸到自己名下撫養。

對此，宋真宗不但知情，而且袒護劉氏，幫她一起隱瞞真相。

這場偷樑換柱的遊戲，透過野史小說家的添油加醋，最終演變成“狸貓換太子”，說後宮嬪妃爭名奪位，劉氏將李氏所生的皇子換成一隻剝了皮的狸貓，汙衊李氏生下了妖孽。真宗對此輕信，將李氏打入冷宮，立劉氏為皇后。

這個被狸貓偷換掉的孩子，就是後來的宋仁宗趙禎。

劉氏將這孩子視為己出，他喊劉氏為大娘娘，喊與劉氏關係最好的楊妃為小娘娘。他的親生母親李氏，卻只是崇陽縣君，直到臨終才被封為李宸妃。

狸貓換太子事件一直是秘密，當事人宋仁宗始終被矇在鼓裡。直到劉氏去世，宋仁宗才被告知自己身世的真相。

驚愕，惶惑，悲憤，混雜著劉氏加害李氏的謠言，他心中五味雜陳。

為揭開生母死亡之謎，宋仁宗親自為宸妃查驗棺屍。事實出乎意料：劉氏生前一直善待李氏，授其弟弟官職，李氏患病，劉氏派太醫醫治。李氏去世，劉氏將其厚葬，又用水銀保養屍體，這才有了宋仁宗開棺親見時依然完好如生的場景。

此情此景，讓宋仁宗感慨萬千，不禁嘆道：“人言豈能信。”至此，他追封生母李宸妃為“莊毅皇后”，為劉氏加諡號為“章獻明肅皇后”。

一段封塵的史事，就這麼浮出水面，隨著真相大白，它又很快告終。逝者往矣，故事卻依然流傳於江湖。