在解放戰爭期間，縱隊是跟軍差不多的軍事作戰單位，也是解放戰爭時我軍的基本戰役兵團，一般縱隊下轄3個旅，整編之前基本人數大概在2萬人左右，解放戰爭後期，解放軍統一整編，縱隊改軍，旅改師。

縱隊的演進歷史，基本上從抗戰中後期開始說起就夠了。整個抗戰期間，國民政府給到中共軍隊一共就兩個軍級番號：八路軍（後稱第18集團軍）和新四軍。八路軍中是115、120和129三師6旅的編制，新四軍下轄若干支隊（相當於八路軍的團），番號、編制跟軍餉、裝備息息相關，老蔣當時的思路還是要防共、限共，當然在發展實踐中，中共也有自己的法子，那就是大量的獨立團、新*團的編制、以及挺進縱隊、支隊之類臨時性、非常設的番號，這樣也不至於給老蔣興師問罪的藉口，反正都是敵後，只要不問國民政府拿餉，那就大踏步發展唄，所以到抗戰後期，中共已經擁有19塊抗戰根據地，其中尤以山東（陳羅）、蘇北（黃克誠）兵力最優。

抗戰勝利後，黃克誠一封電報“搶佔東北”提醒中央，由此關內十萬共軍出關，當時山東根據地大部連帶陳光、羅榮桓一起出關，黃克誠更是帶領3萬餘人的新四軍三師整個出關。所以當時東北野戰軍的大部分縱隊，是由八路軍山東部分和新四軍三師的師級單位改編而來。

中共當時主要是跟老蔣打運動戰，兩三萬人規模的縱隊，編制介於軍和師之間，指揮靈活，又具備了相當強的戰鬥力，需要集中兵力時，又可由兩三個縱隊組成野戰兵團，因此在解放戰爭初期，縱隊成了各大野戰軍作戰時的基本而且固定的作戰單位，尤其是很多縱隊帶有鮮明的第一任首長的氣質。比較有名的比如陳賡謝富治縱隊、西北野戰軍一縱，中原野戰軍6縱（王近山，李雲龍原型之一），華東野戰軍葉飛的一縱、宋時輪的10縱、許和尚的9縱，到東北野戰軍更是各種嗷嗷叫的縱隊，比如劉震2縱李天佑1縱黃永勝6縱……

49年1月，解放軍整編為一二三四四個野戰軍，各縱隊紛紛整編為軍，由此也產生了第1軍、第38軍、第39軍、第54軍（經過一次合併）、第20軍、第26軍……的種種傳奇……

縱隊，是解放戰爭時期的特殊編制。每個野戰軍的具體編制也不相同。

以大決戰前為時間點。

中野西北，縱隊一般轄兩或三個旅，旅轄兩或三個團。每的團情況又不一樣，每個縱隊大體五六個團，兵員約一萬，甚至不足。這是有原因的，陝北人少地窮，養不起太多兵。西北野戰軍一直人員最少，解放大西北時一野只有兩個兵團四個軍十來萬，只能派華北野戰軍一個主力兵團去加強。中原野戰軍則是因為躍進大別山後失去後勤補給，鬥爭艱苦。

華野縱隊轄三個師，每師兩三個團，縱隊一般1.5萬左右。少數主力超過2萬。因為淮海戰役的戰果太大，三野後來雖與四野一樣編了四個兵團，每個軍也是四個師。四野入關時只有70多萬，東北軍區還留下30多萬，所以四野的兵力就沒三野多。

東北的縱隊編制又不一樣，大決戰前就有12個主力縱隊，每縱隊均約3萬，多者4萬。大決戰後更嚇人，幾乎都是四四制的大編制，每縱隊轄四師，每師四團。主力縱隊兵員都在四萬五千以上。

情況特殊的兩廣縱隊一直只有三四千人，只相當於大半個旅，甚至不足兩個團。

1949年全國統一整編，旅改師，縱隊改軍。軍師團都是三三制，縱隊正式取消。

縱隊整編為軍之前，人數沒有固定編制，戰鬥力也不相同，為了與蔣軍區分，就把軍級部隊稱之為縱隊，也是四大野戰軍，各自改編編組，在各大野戰軍區域內隨行戰役任務。隨著戰爭的推進，各大野戰軍突破地域進行作戰，為了統一指揮解放軍推翻蔣家王朝，也為了後勤供應的便捷，把各大野戰軍依次改編為第一，第二，第三第四野戰軍，野戰軍下轄兵團，兵團下轄軍，軍下轄各編制為三三制。至此與軍同級的“縱隊”才有了基本固定的人數編制！