在權力的最頂峰除了皇帝就是大臣，他們有的心繫社稷，有的玩弄權術，有的風度不凡，有的世俗狡詐，有的戰戰兢兢全身終老，有的悽悽慘慘悲哀離世。要是在亂世，各種表現更是倍加清晰。清末民初的官場就似一個大染缸，無論正邪好壞，總讓人一邊受傷一邊成長；也似一面照妖鏡，美醜畢現，無處逃身。

一個小賊深夜行竊來到一戶人家，發現一個年輕人正在埋頭苦讀，小賦便潛伏在屋簷下，希望等讀書人睡覺之後行竊。無奈賊人聽年輕人翻來覆去地讀同一篇文章，卻一直無法記誦。無法忍耐的賊人有些惱怒，跳出來說：“這種水平還讀書幹什麼？”隨後將那文章背誦一遍，揚長而去！這則故事中的讀書人便是後來大名鼎鼎的曾國藩。

曾有句話在民間廣為流傳：從政要學曾國藩，經商要學胡雪巖。作為清朝官場的箇中翹楚，曾國藩從湖南雙峰一個偏僻的小山村以一介書生入京赴考，中進士留京師後十年七遷，連升十級，三十七歲任禮部侍郎，官至二品，在這期間，他歷任工、刑、吏部的侍郎。前面幾乎是蝸牛的速度，後面則堪稱以火箭級別升空，真是令人刮目相看。和他的高速升遷相比，大清朝的國勢則在日漸衰退。

考中進士是曾國藩官宦生涯的起點，同時也是他新生活的開端。他甚至將自己的名號都改換了。曾國藩本名子城，到京城後，先改號滌生，取盪滌舊事、告別昨天之意，後又改名國藩，即國家的棟樑。正如這個帶有預見性的名字一樣，他一步步走向權力的巔峰，撐起晚清的大局。

曾國藩的官居一品是與其鎮壓太平天國運動分不開的。公元1852年，曾國藩因母喪在家。這時的太平天國起義已席捲大半個中國，儘管清政府從全國各地調集大量八旗、綠營官兵來對付太平軍，可是已經走向窮途末路的清政府的武裝不堪一擊，然後就是潰退。因此，在清政府屢次獎勵團練武裝拯救朝廷時，曾國藩的湘軍就橫空出世了。他因勢在家鄉湖南一帶，依靠親戚、朋友、師徒等複雜的人際關係，建立了一支地方團練——湘軍。公正一點說，這是他令人佩服的地方，單是憑藉一個文官，能夠訓練出一支強悍的湘軍，就足以令人刮目相看。

世間所有的新生事物，無一不是經過種種磨難之後成長起來的。湘軍——這股清王朝的新生力量在曾國藩的帶領下，歷盡艱辛，總算抵制住了太平天國的熊熊烈火。

然而，當經過多年的忍辱負重，湘軍終於攻克了金陵；當席捲江南的太平軍已經灰飛煙滅，代之而起的隨時都能問鼎京師的，是以湘軍為核心的精強剽悍的武裝部隊；當在歷史的風雲突變下，洪秀全倒下，湘軍和太平軍調換了位置，曾國藩和他的湘軍成為了最高統治者的心腹大患。

他的部將和幕友紛紛勸他黃袍加身。對於別人勸他反清自立，曾國藩不動聲色。對朝廷的腐敗衰落，其實他洞若觀火。清朝受太平天國重創之後，內外交困，已是奄奄一息。湘軍成為與太平軍抗衡的主力，自己重兵在握，威震東南，改朝換代，也許就在一念之間。

但是他這樣做了嗎？臣子最懼怕的就是惹惱皇帝，只要達到“功高震主、才大壓主、權大欺主、富可敵主”四條中的任何一條，若不急流勇退，必然不得善終。曾國藩一方面看透了“狡兔死，走狗烹”的生存法則，另一方面又的確不想或不敢“黃袍加身”。畢竟“百足之蟲，死而不僵”，改朝換代的風險實在太大，因此，他選擇了“退”，他忍痛剪掉了自己的羽翼，大量裁撤軍隊。這也是曾國藩最厲害的一門功夫——持盈保泰。

曾國藩生前封侯拜相，滿族榮華，死後卻沒有留下什麼財產田地、金銀珍寶，留給子孫後代的，只有一樓富厚的藏書、一部《曾文正公家書》。因此他被後世不少人喻為“一代完人”。