在西廠出現之前，明朝最主要的兩大特務機構是錦衣衛和東廠。

為了維護中央集權和皇權專制統治，也為保衛自身安全，1382年，朱元璋設定錦衣衛。初始職能為三項：其一，守衛值宿；其二，偵察與逮捕；其三，典詔獄。

其首領稱為錦衣衛指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責。

錦衣衛在朱元璋維護專制統治中起到了重要作用，當時的錦衣衛不僅監察百官百姓，連皇親國戚都是他們的監察物件，可以不經過審訊就逮捕任何人，由此導致權勢迅速膨脹。

1387年，朱元璋感到錦衣衛有些尾大不掉，會威脅到皇權統治，兼之遭到了朝廷官員集團和皇親國戚集團的共同反對，又撤銷錦衣衛，焚燬錦衣衛刑具，所押囚犯轉交刑部審理；同時下令內外獄全部歸三法司審理，

《明史·刑法志》記載：“胡惟庸、藍玉兩案，株連且四萬。”

但在明成祖朱棣發動“靖難之役”奪得皇位之後，為了堵住天下悠悠眾口，又重新設定了錦衣衛並且添置“北鎮撫司”，專門負責監察高階官員；並且任命親信太監在1420年設立東緝事廠，負責監察錦衣衛和臣民。

只是到了明朝中後期，明憲宗成化年間，當時發生了幾件大事：一是明憲宗在大祀殿祭祀天地祖先，結果寒潮來襲，執旗衛士和樂官好幾人被活活凍死；二是李子龍事件；三是妖狐夜出事件，搞的明憲宗心慌意亂，生怕自己什麼時候就掛了。

加上此時朝中朝臣之間、朝臣與宦官之間的黨爭事件。為了維護皇權統治，明憲宗於成化十三年（1477年）組織了新的內廷機構——西廠，西廠以汪直為提督，廠址設在靈濟宮前，以舊灰廠為廠署總部，主要負責監察東廠、錦衣衛和天下臣民，權勢滔天遠超東廠和錦衣衛。

但汪直乃野心之人，為了升官發財，拼命的構置大案、要案，擅長捕風捉影，一旦懷疑某人便立即將其抓捕下獄，然後刑訊逼供屈打成招，因此搞的人心惶惶，最終在大學生商輅等文官集團和宦官集團的諫言下，明憲宗被迫撤銷西廠。

但僅僅一個月之後，在奸臣戴縉的讒言下，明憲宗又恢復西廠和太監汪直，而大學生商輅等人則被迫退休回老家。

此後汪直繼續大興冤獄，而且還想簡歷軍功，最終引起了明憲宗的懷疑，再次在文官集團和宦官集團的諫言下廢除西廠，汪直也被調往南京。

你以為這就結束了嗎？並沒有！在明武宗繼位之後，他的東宮太監“八虎”因為深得皇帝寵信，於是西廠復開，由太監谷大用領導，東廠由馬永成負責，劉瑾掌管司禮監統領。

但劉瑾、谷大用、馬永成等太監之間互相爭權奪利，相互拆臺，於是劉瑾又額外建立了新的特務機構“內行廠”，權勢、人馬介在東西二廠和錦衣衛之上。

到了1510年，劉瑾倒臺，1512年明武宗下令撤銷西廠和內行廠。西廠作為一個臨時產品，就這樣在歷史上永遠地消失了，一直到永曆皇帝被吳三桂處決，明朝徹底滅亡，都沒有再出現過，前後總共歷時11年。

明朝之所以設立西廠，究其原因同樣也是為了維護封建皇權統治

明朝是中國最後一個由漢人統治的封建王朝，封建君主專制達到了新的高度。由於明朝的開國者朱元璋出身寒微，從小禁受了很多苦難。所以登上皇位之後，對貪官汙吏十分痛恨，不僅廢除了實行了兩千多年的丞相制度，還設立了很多神秘組織，強化中央集團，監管審判官員。如東廠、錦衣衛、六扇門的建立更是前無古人後無來者。這些組織既神秘又獨特，在很多的影視作品中都能看到他們的存在，那麼他們到底是幹什麼的呢，今天就來說一說他們的來龍去脈。 錦衣衛是由朱元璋創立於洪武十五年，最開始的時候只是皇帝的十二個禁衛軍衛所之一，就相當於我們所說的御林軍。後來朱元璋為了監視朝中官員的動向，就賦予了錦衣衛監管職能，設立南北鎮撫司，專門從事監察、逮捕、審問等工作。而且他們都是由皇帝的親信所組成，直接受命於皇上，可以逮捕任何人。所以說，在洪武年間，千萬不要讓錦衣衛抓住你的把柄，否則你會死的很慘。東廠是由明成祖朱棣設立於永樂十八年，因為工作地點在京城東華門一帶而且從事緝拿事宜而得東輯事廠所以簡稱東廠。東廠的主要工作就是緝拿要犯，而且值得一提的是，東廠的官員多半都是宮裡的太監，所以也是直接聽命與皇上。建立東廠前期的目的是為了監視文武百官，防止他們謀亂。但是到了後期，宦官勢力逐漸加強，東廠也有了自己的監獄。東廠的建立也為後期的宦官專政打下了基礎。 東廠的工作範圍非常廣，朝中會審大案，他在；錦衣衛拷問重犯，他在；而且朝中各個衙門問案他還在。他監視著官員的一舉一動，將他看到的聽到的都全部記下來，每天交給司禮監審閱，之後經過挑選再彙報給皇上。

西廠的產生是皇帝採取的一種新的監管控制辦法，當時隨著朝中官員和宦官的內部矛盾逐漸加深，皇帝為了維護皇權和對當時勢力龐大的東廠實行控制，便設立了西廠。所以西廠屬於臨時性機構沒有正式官職。當時西廠權力一度大過東廠，活動範圍遍佈全國各地。後來因遭反對被撤銷，一直到了武宗繼位，大太監劉瑾掌權，西廠才復開。 六扇門是最具有神秘色彩的一個組織，它是大理寺、司邢部和都察院的合稱，因為每個衙門裡的每道門都有三個門，每個門有兩扇，所以稱為六扇門。它的人員組成既有朝廷官員也有能人異士，可以說上到朝廷下到民間。六扇門的主要工作是輔助朝廷辦理一些大案要案，影響力很大，所以在民間有很大的威望。其實就是專門輔助辦案的一個組織，類似於現在專門搞刑偵的公安。 所以，錦衣衛、東廠、西廠、六扇門這四個特務組織，論權力的話東廠最大，錦衣衛此次，但是在西廠存在的時候，西廠的權力是超過東廠的。論職能的話，就是錦衣衛最厲害，因為他的工作範圍最廣，六扇門排到最後。論民間影響力的話就是六扇門了，因為它和普通老百姓接觸最多。但是要說政治影響力和權力，還是西廠最大，但是存在時間很短，東廠緊跟其後，錦衣衛排到第三，六扇門最末，因為六扇門屬於正式機構，不管是皇帝還是六部，都對它有影響，所以受到的約束也大。

錦衣衛是朱元璋時期就建立直屬皇帝的特務機關，負責監察百官，緝拿罪犯、護衛皇帝以及刺探軍情等，但因權力過大，一度遭到朱元璋廢止，權力分移其他行政機構。

朱棣時期為了維護統治再次啟用，但因指揮不便，建立新機構東廠，不僅方便還有監視錦衣衛之職，一度凌駕於錦衣衛之上。而西廠的成立極為偶然，亦很短命。但是西廠權力更大，完全凌駕於東廠和錦衣衛之上。

朱棣遷都北京之後，建立了一個由宦官掌領的偵緝機構，由於其地址位於東安門北側（今王府井大街北部東廠衚衕），因此被命名為東廠。東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢”。起初，東廠只負責偵緝、抓人，並沒有審訊犯人的權利，抓住的嫌疑犯要交給錦衣衛北鎮撫司審理，但到了明末，東廠也有了自己的監獄。

《新龍門客棧》：東廠大太監曹少欽

《錦衣衛》：指揮使青龍

《龍門飛甲》：廠公雨化田

他們三個誰更厲害呢？

這三個人就是東廠、錦衣衛、西廠的代表。

東廠、西廠、錦衣衛是大明王朝的特色三寶，都是特務機構，替皇上辦事，囂張跋扈，專門抓人。

這三個機構到底哪家更厲害呢？咱們逐個分析：

一、錦衣衛

三者中，錦衣衛的資歷最老，叫“衛”，那就其實是個軍事機構。

錦衣衛是軍政蒐集情報機構，前身是元璋設立的“拱衛司”，是皇帝的保鏢和儀仗隊。

錦衣衛首領是指揮使，正三品，直接上級就是皇帝。

錦衣衛人數比較眾多，錦衣衛轄有17個所，一個經歷司和南北兩個鎮撫司。南鎮撫司掌管本衛的刑法，北鎮撫司執掌詔獄，負責偵察、逮捕和審問，任何可能威脅到皇權的官民都是他們的偵辦物件，權勢非常大。

二、東廠

東廠是明成祖朱棣設立的，是世界歷史上最早的國家特務情報機關，職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢”。

東廠的實權在錦衣衛之上，設立的目的之一就是監視錦衣衛。

東廠的首領是東廠掌印太監，也稱廠公，僅次於司禮監掌印太監。通常以司禮監秉筆太監擔任。 大家知道，在明期，秉筆太監是代為“批紅”的，權力是相當大了。

所以說，司禮監秉筆太監要比身為錦衣衛首領的武將的權力大得多！

東廠出人才，如王振、劉瑾、馮保、魏忠賢。

三、西廠

西廠是由明憲宗設立，那時候的西廠比東廠權力還大！因為設立的目的就是為了抑制和監控東廠。

錦衣衛監視官民，東廠監視錦衣衛，西廠監視東廠，一層包著一層，和捲心菜似的。

西廠的活動範圍遍及全國各處。但西廠是個短命機構，只存在了10年，有兩任提督，分別是汪直和劉瑾。

比較三方，分在不同時代。

一、如果論權力，在憲宗時候，西廠就比較厲害。

西廠撤掉以後，當然是東廠厲害了。

錦衣衛向皇帝書面彙報工作，東廠可以口頭彙報。錦衣衛審犯，東廠可以派人聽審。錦衣衛的首領指揮使見了東廠的廠公是要下跪叩頭的。

二、如果論戰鬥力，錦衣衛比較厲害。

錦衣衛存在時間久，人數多，勢力大，首領是武將，有兵權。

可是到了關鍵時刻，就暴露本相了。李自成進北京，清軍入關，這些人成了投降派。

明朝是中國曆朝歷代當中做中央集權做的最好的一個朝代，皇帝為了牢牢控制住底下官員和百姓，在常規的司法部門以外又成立了很多特殊部門，直接歸皇帝管轄，這就是錦衣衛、東廠、西廠。

錦衣衛

錦衣衛成立最早，在明太祖朱元璋時期就成立，最開始就是負責執行皇帝的特殊秘密任務設立的一個軍事機構。後來也增加了巡視、緝捕的職責，就徹頭徹尾變成了皇帝的鷹犬部門。

錦衣衛的首領被稱為指揮使，也是皇帝的禁衛軍，保護皇帝的生命財產安全。直接彙報皇帝，執行一些常規司法程式以外的案件。

東廠

東廠是在明成祖朱棣時期成立的，它的主要職責是為皇帝蒐集情報，監督屬下大臣和百姓，是一個特務機關。東廠還有一個作用就是平衡錦衣衛的權力，畢竟只有一家獨大難免會出現矇蔽聖聽的情況，二者平級，起到相互監督的一個作用，便於皇帝控制！

東廠成立的緣由據傳是因為明成祖擔心自己的侄子朱允炆沒有死，而專門成立這樣一個組織，掩人耳目，實際是為了搜查朱允炆的下落，斬草除根！正是因為明成祖成立這個組織的動機並不光彩，而且責任重大，他選擇了身邊的太監作為組織的頭領，被稱作廠公。

西廠

西廠是在明憲宗的時期成立的，當時民間盛傳出現了妖狐，明憲宗便命自己的心腹太監汪直組織查辦此事，這就是明朝時期的神盾特工局啊，處理光怪陸離的詭案！後來汪直不僅破了案，還額外給明憲宗帶來很多小道的八卦緋聞，深的明憲宗的喜歡，就直接保留了這個組織，汪直就是西廠的廠公。

至於說三個機構最厲害的，沒有辦法直接比較。錦衣衛雖然成立最早，但是屬於外臣，而東廠廠公是皇帝貼身太監，更得皇帝的信任，所以東廠的地位相對較高！而西廠成立的最晚，在明憲宗時期是鼎盛一時，地位超過了東廠和錦衣衛。但是僅僅五個月就因為太過於招搖而被裁撤，雖然後期又重新復開，卻也風光不再！

所以笑笑生認為，三個機構的級別關係是平級的，但是因為廠公都是皇帝身邊的太監擔任更得皇帝信任。所以東廠的地位要高於錦衣衛，西廠地位在一段時間超過東廠，不過最終還是東廠最為皇帝信任！

那要看怎麼定義最厲害的定義了。 1.論存在時間長短，肯定是東廠笑到最後，因為不管怎樣，西廠、內行廠都是皇帝被寵信的太監忽悠心血來潮建立的，等哪個太監失勢或者皇帝病死，肯定就人亡政息了，而東廠，這個朱老四奪權後建立的由親信太監掌握的特務機構，居然一直延續到南明！可見東廠這個體制對明朝皇帝巨大的吸引力。 2.論同時並存時期，當然是內行廠最厲害。內行廠是明武宗在位時期由心腹太監劉瑾創立的，權力大到什麼地步呢？明史有個令人不寒而慄的記載：改惜薪司外薪廠為辦事廠,榮府舊倉地為內辦事廠,瑾自領之，京師謂之內行廠,雖東西廠皆在伺察中,加酷烈焉。且創例,罪無輕重皆決杖,永遠戍邊,或枷項發遣。枷重至百五十斤,不數日輒死。 什麼意思呢？意思就是劉瑾忽悠了明武宗，把原來榮王府舊地變成內辦事廠，劉瑾自認內辦事廠廠長，帝都的老百姓都稱之為內行廠，這個內行廠厲害了，東廠西廠統統是他監視的物件，敢不服的、人家看不爽的，處罰套餐二選一，要麼抓起來，先打一頓然後送去邊疆當大頭兵。要麼帶一百五十斤的枷鎖送去外地，看你能活得幾天。 你看 監察權、審判權、處罰權。都有了，難怪當時內行廠一出，連東廠西廠都夾著尾巴做人了。然而物極必反，盛極而衰，劉瑾利用內行廠這特務機構只專權了五年就被楊一清聯合張永等人扳倒，劉瑾本人也因謀反、刺君，被滅族不說，還被千刀萬剮，內行廠也被掃入了歷史的垃圾堆。東廠令牌

在明朝，東廠、西廠、錦衣衛，這三個機構是除了刑部、大理寺和都察院之外的三個司法特務機關，他們最主要的特徵就是，只聽命於皇帝，不受任何部門的管理。

錦衣衛

錦衣衛全稱為錦衣衛親軍指揮使司，由明太祖朱元璋設立的最早的軍政情報機構，由皇帝的親信武將擔任錦衣衛指揮使。包括皇親國戚在內的所有人，錦衣衛均可逮捕，並且有獨立的錦衣衛監獄，可以不公開審理案件，但錦衣衛的刑訊範圍只針對官員，一般情況下不會逮捕平民。

除此之外，錦衣衛還專門負責皇帝的護衛工作，類似現在的安保部門，洪武（朱元璋年號）二十年，朱元璋廢除錦衣衛。

後朱棣篡位，奪取了侄子朱允炆的帝位，這段歷史史稱靖難之役，靖難之役後，朱棣為了鞏固政權，重新開設錦衣衛，從此後，錦衣衛一直存在了200多年，成為了明朝皇帝重要的統治工具。

東廠

東廠全稱為東輯事廠，也是朱棣設立，設立東廠的目仍是強化中央集權。東廠由朱棣的親信宦官擔任督主，是世界上最早的國家特務情報機關，當時的北韓是明朝的附屬國，東廠的分支機構甚至已經蔓延到了那裡。東廠的人員構成主要是由錦衣衛中挑選出來的精英分子，與錦衣衛的作用類似，東廠，乃至後來的西廠，他們作用都是監視官員、名流等等政治力量，並且直接將監視結果彙報給皇帝，對於各種反對派，東廠均有權進行逮捕和審訊。明朝有名的大太監，例如劉瑾、魏忠賢都擔任過東廠提督。

到了明後期，錦衣衛相對於東廠的地位已從原先的平級關係變成了上下級關係，我們知道，明朝的宦官權傾朝野，錦衣衛的老大見了東廠的老大甚至要下跪磕頭。

西廠

西廠全稱為西輯事廠，是明朝的第八個皇帝，明憲宗朱見深為了繼續加強特務機構而設立。西廠的存在時間比較短，但在存在時間內，西廠把東廠與錦衣衛的職權包攬起來，它的權利比東廠和錦衣衛大得多。

在西廠成立之初，西廠的第一任提督汪直為了升官發財查辦了很多要案，東廠查辦官員時一般要由皇帝同意，但西廠不必，一旦懷疑某人就立刻逮捕，之後就是言行逼供，無罪的官員辦成小罪，小罪的官員辦成大罪，對於老百姓，但凡有一些言語不慎的地方，直接就會以“妖言罪”從重處罰。後來朝廷大臣看這樣下去不得了，於是集體上書，皇帝才第一次撤除了西廠，但幾個月之後就又復開了……直到幾年後，汪直被剷除，才徹底廢除西廠機構。

但是到了明武宗朱厚照，他又復開西廠，此次擔任提督的就是大名鼎鼎大太監劉瑾，直到劉瑾倒臺，西廠徹底從歷史中消失。