六婆中，牙婆是指專門販賣人口的人口販子，專為富貴人家買賣奴婢、妾侍。媒婆為人介紹姻親的女性，對此我們很熟悉，師婆是專門畫符施咒、請神問命的巫婆。虔婆是妓院內的鴇母。藥婆是專門賣藥的女人。穩婆則是專門接生的接生婆，如果發現女屍，亦會由穩婆負責驗查是否被人先奸後殺。

牙婆是三姑六婆這些傳統女性職業中一種，牙婆是以販賣胭脂、花粉等婦人為工作的，但又居中介紹買賣，負責中介大戶人家選買寵妾、歌童、舞女，常為人買賣人口。三姑六婆可分為宗教信仰、醫療生育與買賣中介三類職業。尼姑、道姑、卦姑和師婆屬於宗教與民間的信仰修行人；藥婆、醫婆、穩婆與師婆是傳統社會中的女性醫療人員；而賣婆、牙婆、媒婆與虔婆則是買賣與中介之人。

牙婆又稱牙嫂，這是一種專做人口販子的女性，這種牙婆既有專為府宅官方奔波，也有為富豪私家拉攏。宋代《吳自牧夢粱錄》裡曾說：“府宅官員，富豪人家，欲買寵妾、歌童、舞女、廚娘，針線供過，粗細婢妮，亦有官、私牙嫂，及引置等人”。將牙婆的職業特徵記得清清楚楚。後來直到清代，牙婆為人家買丫頭、買妾仍盛行不衰。《紅樓夢》中，賈府丫頭犯了大錯，就要叫「人牙子」帶走賣掉，這種人牙子裡，就有牙婆的一席之地。

按字面解釋“牙”是指買賣方中間的介紹人，有“互相”的意思。牙婆又通常兼營媒婆的職業，而做媒婆的也常常兼做牙婆的買賣，這樣互相兼職，可以大大提高經濟效益。

現今，我們生活中隨口說道的“三姑六婆”，放在古代而言，乃是一種女性的職業分類。

可分為宗教信仰、醫療教育、買賣中介三類。

尼姑、道姑、卦姑和師婆屬於宗教和民間信仰。

藥婆、醫婆、穩婆是封建社會的女性醫療人員。

而賣婆、牙婆、媒婆則劃分於買賣中介類，在姑婆族群中，也常有身兼數職的情況。

《水滸傳》中的王婆，本是開茶坊的賣婆，卻常年殷勤，做媒婆之職。

今天所說的牙婆，又稱“牙嫂”、“牙媼”，他們平時以販賣胭脂、花粉等婦女用品為生，同時又負責大戶人家選買歌童、舞女和寵妾等，說白了就是舊時代的人口販子，封建社會一妻多妾制婚姻的產物。

一說到牙婆，人們很容易聯想起水滸傳裡的王婆之類的“三姑六婆”形象。其實牙婆屬於通常所說的“三姑六婆”中的一種，即牙婆、媒婆、賣婆、藥婆、醫婆、穩婆之首。六婆有時候會“業務交叉”，但各有側重範圍。牙婆主要是從事買賣婢妾僕婦的中介，以及賣一些婦女需要的首飾等閨閣物品，偶爾也客串媒婆。牙婆是如何產生？又是如何活動？為什麼後來牙婆等三姑六婆成為貶義詞呢？一、牙婆的產生是社會需要

牙人是自古買賣貿易說合的中間人，也就相當於今日的中介，在歷史上記載的比較早，比如資治通鑑裡記載安祿山、安思順都曾為“互市牙郎”。而牙婆則算是牙人的一支，專指女性牙人，牙婆為“六婆”之首，唐代稱“女儈”，宋代稱“牙嫂”，“牙媼”，一般牙婆為中老年婦女。牙婆藉由女性自身的性別優勢，得以出入深閨宅院，然又限於性別制約，活動的內容及範圍，主要侷限於婢妾奴僕買賣和日常家庭生活所需。有販賣首飾珠翠、說合姻緣和從事淫媒服務等。

雖然這些牙婆常被人看作是當時社會的中下階層，所從事的行當，也被看作是“賤役”，但是上至達官顯貴、下至貧民百姓，都是他們服務與往來的物件。

牙婆的出現，是商業不斷髮展產生的需求，在明代以前就已有牙婆從事人口買賣的確切記載。買賣奴婢是官宦富室之家常有之事，但由於傳統社會里“男主外，女主內”、“男女授受不親”等思想之限制，對女性的鉗制更是嚴厲。當時的女性，尤其是上層階級的女性，大部分的活動都被限制與家門之內，進香、趕廟會一類活動，是她們少有的外出機會。即便如此，這樣的活動也飽受政府和士人限制與批評，所以最好就是“大門不出二門不邁”。但一方面日常生活所需買賣交易，另一方面女子又不讓拋頭露面，這樣衝突的情況下，牙婆憑藉中介的職能，能夠較好的解決這一矛盾，併為時人所默許。

二、牙婆主要從事的活動

1、買賣人口，為官宦富戶做奴婢使喚。但這個買賣有個前提，就是不能買賣非奴婢者，能夠買賣的，只能是本身是奴婢的，因犯罪成為奴婢者或者是自家願意賣自身為奴者。往往一些官宦家庭，因為家中男子犯罪，女眷則淪為奴婢，被髮落買賣，就是這種情況。例如在《醒世恆言》第一卷《兩縣令競義婚孤女》中，石縣令因為官倉失火，燒燬錢糧而獲罪病死。

“遺下女兒和養娘二口，少不得落的牙婆官賣，取價償官。”

再例如《喻世明言》卷一《蔣興哥重會珍珠衫》裡蔣興哥處置兩個丫頭：

“回去喚個牙婆，將兩個丫頭賣了。”

丫頭是奴婢之屬，買賣不會違反明律，所以直接可以買賣處置了。

具體牙婆如何中介買賣人口？張岱《陶庵夢憶》載述了明代揚州的牙婆，為人中介買賣“瘦馬”的情形：

“揚州人日飲食於瘦馬之身者數十百人。娶妾者切勿露意，稍透訊息，牙婆駔儈，鹹集其門，如蠅附羶，撩撲不去。······先到者先挾之去，其餘尾其後，接踵伺之······看中者，用金簪或釵一股插其鬢，曰‘插帶’。看不中，出錢數百文，賞牙婆或賞其家侍婢，又去看。牙婆倦，又有數牙婆踵伺之。”

也就是說，只要有人放出訊息要買妾，牙婆就蜂擁而至，先到的牙婆帶著買家去看“貨”，其餘的牙婆尾隨看能不能“撿漏”。牙婆介紹的看中了，就留個金簪算是訂下了，看不中也要給牙婆等人打賞。前面的牙婆沒有成事，後面的牙婆還等著給介紹。

2、買賣珠寶首飾的同時客串媒婆。《二刻拍案驚奇》中，有類似的描寫：

“（金）員外閒在家裡，偶然一個牙婆走來賣珠翠，說起錢塘門裡馮家有個女兒，才貌雙全，尚未許人。員外叫討了他八字來，與外甥合一合看。”

此處的牙婆，既賣珠翠，又說和婚姻，可見明代牙婆、媒婆有時候的業務交叉。媒婆一般是說合婚姻的，但牙婆主要還是從事買賣婢妾僕婦丫鬟等等。

3、借買賣首飾等時機，從事淫媒等服務。還是在《蔣興哥重會珍珠衫》裡首先介紹薛婆道：

“忽然想起大市街東巷，有個賣珠子的薛婆。”

這裡的薛婆，就是以賣珍珠首飾為名，從事拉皮條的淫媒的勾當。牙婆之所以能夠做成不美之事，是因為其時常穿梭於市井閭巷，同各色人物打交道，有著豐富的人生閱歷，能夠因其性別之便，得以出入深閨宅院，與閨閣女性發生聯絡。同時牙婆有一張能說會道的嘴：

“開言欺陸賈，出口勝隋隨何。只憑說六國唇槍，全仗話三齊舌劍。只鸞孤凰，霎時間交仗成雙；寡婦鰥男，一席話搬唆擺對。”

總體來說，牙婆主要以買賣人口為主，輔之以其他經濟活動。

三、牙婆通常是負面形象出現

牙人本為中性名詞，但後來在明清小說裡就經常以貶義的形象出現。比如：《喻世明言》載：

“世間有四種人你惹他不得，引起了頭再不好絕他。是哪四種人？遊方僧道，乞丐，閒漢，牙婆。上三重任猶可。只有牙婆是穿房入戶的，女眷們怕冷靜時，十個九個到（倒）扳他來往。”

其實三姑六婆在舊時整體都被士大夫階層所鄙視，比如陶宗儀的《南村輟耕錄》載：

“（三姑六婆）蓋三刑六害同也。人家有一於此，而不致奸盜者幾希矣。若能謹而遠之，如避蛇蠍，庶幾淨宅之法。”

明代朱柏廬《治家格言繹義》捲上也載“三姑六婆實淫盜之媒”。

成為貶義詞的原因：

1、最基本的原因是牙婆以追逐利益為目的，所採取的行為方式，或盜竊財物、或誘哄坑騙、或買賣人口、或誘女成奸等等，招致時人不滿。比如《喻世明言》中說：

“從來做牙婆的，哪個不愛鈔？見了這般黃白之物，如何不動火？”

2、比較深層的原因是牙婆穿堂入戶，打破了“男外女內”的空間限制，威脅到了儒家的禮教秩序，引起了士大夫內心深處的不安。

牙婆包括三姑六婆的整體形象都不好，所以到了後世就成為貶義詞。