重機槍在不同地形中有著不同作用，平原地形由於太過平坦，極已受到敵方炮火掩護和空中掩護打擊作用不大，而在巷戰和山地叢林戰時，由於地形的掩護，雙方交火多在100米左右，重機槍又強大壓制能力。

新兵怕炮，老兵怕機槍。

因為火炮的震懾力和殺傷力，因此很多新兵在敵人開始進行大規模炮擊的時候往往會採取不正確的反應，最終導致了無謂的傷亡。

但是對於老兵來說，機槍遠遠比火炮更加可怕。一方面，機槍的針對性更強，對方的射手可以根據當前面臨的具體情況來靈活調整射擊，準確性和殺傷效率都遠遠的超過火炮。

其次，衝鋒的時候面對機槍射擊壓迫感更大，火炮因為是遠距離打擊，很多人往往感覺會不會被打中只是運氣問題。但是機槍不然，你衝得越快，就離機槍越近，被命中的機率就越高。自然，內心的壓力也就越大。

因此機槍，特別是重機槍，對於步兵的威懾力更大，更能有效的阻礙對方衝鋒。

一戰重機槍是絕對主力。二戰遠端打擊力量和近程自動火器的發展，重機槍已經逐漸走向雞肋武器了。二戰初期，日軍使用擲彈筒使得重機槍傷亡慘重，很難持續發射。二戰後期，火箭筒，擲彈筒，迫擊炮的普及。笨重的重機槍平均打幾萬發才能打死一個敵人。不如輕機槍，自動步槍靈活實用。二戰後期，空軍打裝甲目標，裝甲打步兵，單獨的重機槍防護力太弱，趨於淘汰。

在重機槍的歷史上，有兩種是比較有名的，其中一種是馬克沁重機槍，另一種是勃朗寧重機槍。20世紀是機槍在戰爭中發揮著非常重要的作用的一個世紀，而它的前途仍然非常光明。其中，勃朗寧重機槍就建造了300萬挺之多。而迄今為止，勃朗寧重機槍仍然是許多國家的主戰裝備。從生產數量來說，這足以說明它的重要性。

第二次世界大戰期間，雖然很多威力強大的武器已經顯露於戰場，比如美國還在日本投擲了原子彈。但是，對各國士兵造成最大規模殺傷的還要數機槍。而同輕機槍和通用機槍相比，重機槍的威力更大，即便是藏在牆另一邊計程車兵也難以倖免。被輕機槍和通用機槍擊中軀幹有可能倖存下來，但如果被大口徑的重機槍擊中，則根本沒有辦法倖存，因為一發12.7毫米槍彈足以將人攔腰或攔胸打斷。

在普通的步兵部隊中，重機槍是連排級部隊的基幹火力，組織防禦和進攻都得依靠它。像這種戰術級的部隊，沒有炮也許還可以容忍，但如果沒有重機槍，那就是非常致命的問題了。進行防禦的時候，如果沒有重機槍，部隊就會被來襲的敵軍優勢部隊壓垮。而實施進攻之時，沒有機槍提供火力壓制也是根本無法想象的。

除了步兵部隊，重機槍還被廣泛應用於其他平臺上。比如，坦克、轟炸機、戰鬥機和魚雷艇等等平臺都能看到這種武器。因此，可以說重機槍對於二戰戰場的影響是非常深遠的，雖然不能說決定了戰局，但至少可以說對取得反法西斯戰爭的勝利發揮了重要的作用。

重機槍主要是依靠半分鐘內數千發子彈的高射速形成火力網，封鎖交通要道、低空防空、打擊集團衝鋒。但是重機槍過於沉重，移動不便，在遠端打擊、空中打擊力量強大的二戰重機槍的地位是不斷降低的。

重機槍最知名的應該就是1883設計成功的馬克沁重機槍，在一戰中重機槍稱霸Continental，被稱為最具威懾力的陸戰武器。1916年的索姆河戰役中德國使用馬克沁重機槍搭配戰壕、鐵絲網短短一天之內消滅兩萬英、法聯軍士兵，堪稱血雨腥風製造者。

但是到了二戰時期武器發展日新月異，隨著坦克、俯衝轟炸機、狙擊手、擲彈筒等等的不斷投入使用，重機槍這種移動不便的武器在戰場上越來越難以生存，往往重機槍剛開火就會被消滅。所以到了二戰中後期各國的重機槍主要用於據點防守和裝甲車輛搭載作戰。

在二戰中步兵的主要火力支援武器是輕機槍，而納粹德國另闢蹊徑發明的MG系列通用機槍更是里程碑式的傑作。一戰戰敗後德國被禁止製造重機槍，德國就設計製造了一種從傳統眼光看來，完全不是重機槍的通用機槍。這種機槍既具有重機槍射程遠、威力大，連續射擊時間長的的優勢，又兼備輕機槍攜帶方便、使用靈活，緊隨步兵實施行進間火力支援的優點的一種機槍，是機槍家族中的後起之秀，逐漸取代了輕機槍和重機槍的位置。