《孟子·滕文公下》曰：“一怒而諸侯懼，安居而天下熄。”這是人們對戰國時期縱橫家的評論。戰國時期，縱橫家可以說是叱吒風雲，影響著歷史的程序。而在這些縱橫家中，又以蘇秦和張儀最為著名，蘇秦在“說齊歸燕地”、“勸齊愍王伐宋”、“合縱攻強秦”、“合縱反攻齊”，輝煌時期曾握六國相印；而張儀則“以橫破縱”，助秦國強大。

名師出高徒，蘇秦和張儀均為鬼谷子的弟子。“子為父貴，父為子榮”，鬼谷子的名聲因其兩位高徒的顯赫而名揚天下，鬼谷子隨成為縱橫的鼻祖，《鬼谷子》一書亦成為縱橫家的寶典。

歷史上，關於鬼谷子其人，有六種觀點：

1.鬼谷子確有其人。

《史記·蘇秦列傳》：“蘇秦者,東周洛陽人也。東事師於齊,而習之於鬼谷先生。”

《史記·張儀列傳》：“張儀者，魏人也。始嘗與蘇秦俱事鬼谷先生學術。蘇秦自以不及張儀。”

《史記》是一部信史，且著述年代離鬼谷子、蘇秦、張儀所處的年代最近，可信性較強。從西漢以後，亦有其他典籍記述有鬼谷子的事蹟，如：

揚雄《法言·淵騫》：“或問：‘儀、秦乎鬼谷術，而習乎縱橫言，安中國者各十餘年，是夫？’曰：‘詐人也，聖人惡諸。’”

王充《論衡·明雩》：“蘇秦、張儀悲說坑中，鬼谷先生泣下沾襟。”

王充《論衡·答佞》：“術則縱橫，師則鬼谷也。傳曰蘇秦、張儀縱橫，習之鬼谷先生。掘地為坑，曰：‘下說令我泣出，則耐分人君之地。’蘇秦下說，鬼谷先生泣下沾襟，張儀不若。”

《金樓子·箴戒》：“秦始皇聞鬼谷先生言，因遣徐福入海求玉蔬金菜，並一寸椹。”

另外，王嘉的《拾遺記》，劉勰的《文心雕龍》，蕭繹的《金樓子》，杜光庭的《錄異記》、《仙傳拾遺》，洪邁的《容齋隨筆》、洪适的《盤洲文集》，李昉的《太平廣記》，以及明清的一些典籍中亦有鬼谷子生平的記載。

然而，前述典籍多為志怪小說、札記、隨感、評論等體裁，且這些記載多以《史記》為藍本為依據以民間傳說附益之，可信程度不高。如《金樓子》中說，秦始皇與鬼谷子見面，遂派遣徐福“入海”，如果此事為真，那麼鬼谷子至少要活一二百年，這顯然不符合歷史。

鬼谷子，姓王名詡，一說為春秋時代衛國（今河南鶴壁市淇縣）人，一說為戰國時代衛國（今江西省貴溪市）人，一說為今河北臨漳人。但具體生卒日不詳。

2.鬼谷子是一個虛構人物。

唐人司馬貞作《史記索隱》，引樂一注謂“蘇秦欲神秘其道，故假名鬼谷”，認為蘇秦為自己而編造了一個鬼谷子，目的是將自己神秘化。司馬貞由此成為向鬼谷子發難的第一人，隨後，懷疑之聲便不絕於耳。另外，《意林》、《舊唐書》、《新唐書》等書也持類似觀點。

3.鬼谷先生是位神仙。

是一個超越時空力量的化身。最早持這一說的是《金樓子》，其後出現的《錄異記》、《太平廣記》、《道藏目錄詳註》等都持這種觀點。這一說法是人們把一些高人神化的結果。其神位及神力無疑是道家、仙家們演繹出來的，是荒誕的。

4.鬼谷子就是鬼臾區。

鬼臾區，又作鬼容區，號大鴻。傳說上古醫家，黃帝之臣，曾佐黃帝發明五行。《素問·天元紀大論篇》介紹了是鬼臾區回答黃帝關於運氣學說的一些重要提問。

《漢書·郊祀志》：“卿有札書曰：‘黃帝得寶鼎冕候，問於鬼臾區，鬼臾區對曰：黃帝得寶鼎神策，是歲己酉朔旦冬至，得天之紀，終而復始。於是黃帝迎日推策，後率二十歲復朔旦冬至，凡二十推，三百八十年，黃帝仙登於天。’”注云：“即鬼容區。”

《史記·封禪書》：“黃帝得寶鼎，宛朐問於鬼臾區。”又曰：“鬼臾區號大鴻，死葬雍，故鴻冢是也。”《漢書·藝文志·兵陰陽》：“《鬼容區》三篇。圖一卷。黃帝臣，依託。”顏師古注曰：“即鬼臾區也。”

清凌揚藻所撰《蠡勺編》中說：“容臾聲相近，今鬼谷即鬼容者，又字相似而誤也。”

5.鬼谷子是隱者的通號。

如唐人李善在注《文選》時說：“鬼谷之名，隱者通號也。”李善的觀點是：鬼谷子並不是某一個人的姓名，並非確有其人，而是一些隱者的通稱。

6.鬼谷子是某一學派的稱謂。

今人張敬軒，西安人士，家藏古書甚多，其中以《孫武兵法》82篇為著名，並已經公佈了其中的18篇（含韓信對《孫武兵法》的序次語9篇）。據張敬軒講，他家中有鬼谷學派的典籍若干，從這些典籍中可知：世人目前所言的鬼谷子是鬼谷學派的第十五代傳人。鬼谷學派起源於西周，最早發端於鬼方。

張敬軒雖然沒有公佈家藏典籍，但從其公佈的《孫武兵法》的部分內容與銀雀山漢墓竹簡的對比來看，其真實性是存在的。

鬼谷子確有其人。

鬼谷子是春秋戰國時期著名人物。

著名謀略家、道家代表人物。因隱居鬼谷，故自稱鬼谷先生。

他通天徹地，智慧卓絕，人不能及。一曰數學，日星象緯，在其掌中，佔往察來，言無不驗；二曰兵學，六韜三略，變化無窮，佈陣行兵，鬼神不測；三曰言學，廣記多聞，明理審勢，出詞吐辯，萬口莫當；四曰出世，修真養性，祛病延年，服食導引，平地飛昇。

二千多年來，兵法家尊他為聖人，縱橫家尊他為始祖，算命占卜的尊他為祖師爺，謀略家尊他為謀聖，名家尊他為師祖。

在文化史上，他是與孔子、孟子、莊子、荀子、墨子、韓非子等先哲齊名的學術大家。

春秋戰國時期中國出現了百家爭鳴的盛況。鬼谷子在百家爭鳴中脫穎而出，和孔子，孟子，老子等人齊名。鬼谷子對後世的影響極其深遠。他的弟子遍佈天下，至今仍是源遠流長。

鬼谷子的最著名的弟子就有蘇秦，張議，孫臏，龐涓，商鞅等等。都是著名的軍事家和縱橫家。其弟子在中國歷史的演變中扮演著不可缺少的重要的角色。對當時的各行各業影響極遠。