嘉靖皇帝在位45年，在第21年的時候，發生了一件震驚中外，同時也是中國歷史上絕無僅有的“宮女起義案”——壬寅宮案，又稱“嘉靖宮案”。

1542年（嘉靖21年）10月21日夜裡，當晚嘉靖在熟睡中遭到了十餘名宮女的謀殺。

根據當時審理此案的刑部主事張合的《審載》，當晚的參案人員有：楊金英、楊翠英、蘇川藥、楊玉香、刑翠蓮、楊金花、姚叔皋、王槐香、關梅秀、劉妙蓮、陳菊花、王秀蘭、張金蓮、陳芙蓉、徐秋花、鄧金香、張春景、黃玉蓮等18人。

明朝皇帝的寢宮在乾清宮，只有帝后可以居住，其他嬪妃只能是奉旨進御，不能在乾清宮過夜（關於壬寅宮案，有說是在端妃翊坤宮，也有說是在乾清宮，考慮到明清皇帝的夜寢制度，在乾清宮的可能性較大）。

乾清宮後共有9間暖閣，每間有3張床，共有27張床供皇帝入睡。這是為了防止被人知道皇帝晚上睡覺的地方，確保安全。但這18個宮女都是在嘉靖身邊服侍的人，楊金英更是有進御資格的常在，對嘉靖皇帝睡覺的習慣，她們算是瞭如指掌了。

這天夜裡，嘉靖已經熟睡，楊金英等18人便偷偷潛入他的睡處，準備將他勒死。一開始，楊玉香把絲繩遞給了蘇川藥，蘇又把繩子給了楊金英，楊栓好了繩套；姚叔皋則準備掐住嘉靖脖子，刑翠蓮將黃綾抹布遞給姚，蒙在嘉靖臉上。緊接著刑翠蓮按住胸前，王槐香按住身體，蘇川藥拿著左手，關梅秀拿住右手，劉妙蓮和陳菊花按住雙腿。本來一切順利，可楊金英在打繩套的時候，一時緊張，竟然打了兩個死結，也就是這兩個死結救了嘉靖一命。

眾人一陣忙活，雖然嘉靖這時全身被制，動彈不得，但絲繩上的兩個死結卻因為蘇川藥和關梅秀兩人的拉扯而越來越緊，拉了好久也沒把嘉靖勒死。倒是那塊黃綾抹布，已經令到嘉靖出現窒息的情況。

結果其中一名宮女張金蓮見事不成，趕緊跑去報告方皇后，方皇后聞訊帶人趕來，但一時也制不住十幾位宮女，而此時又一名宮女陳芙蓉趕緊去把管事的叫來，才最終解救了已經快斷氣的嘉靖皇帝。

最後嘉靖沒事，但也落下了大病，而17名謀逆的宮女（除去叫人的陳芙蓉）均被綁往西市，處以凌遲處死。而平逆的方皇后，也乘著嘉靖無法理事的機會，連帶把自己的清敵：曹端妃和王寧嬪，以主犯罪，在宮裡尋一僻靜之所，處以凌遲極刑。

這一次能夠僥倖保住性命，都是“真龍天子”這個光環的作用，嘉靖帝朱厚熜真的應該給秦始皇上一炷香，好好感謝一下秦始皇。

歷朝歷代的皇帝都對“程姬之疾”也就是女性的“例假”避之不及，偏偏明朝時期出現了一個異類嘉靖帝朱厚熜，竟然喜歡吃處女經血煉製的所謂“仙丹”。

所以宮裡的小宮女們除了服侍嘉靖帝以外，還有了一個額外的任務，那就是每天吃桑葉、喝露水，提供純淨的處女經血。

不僅如此，為了長生不老嘉靖帝還“餐風飲露”，所以小宮女們每天早上凌晨時分就要起床，為嘉靖帝收集露水。

很多十三四歲的小宮女就這樣病倒了，甚至有200多小宮女被暴虐的嘉靖帝活活打死。使得皇宮裡面的小宮女人人自危，這才起了謀殺嘉靖帝的心思。

終於，十多個膽戰心驚的小宮女，趁著嘉靖帝睡著了突然對他下手。

可惜的是，這些小宮女從來沒有想過怎麼殺人，更不要說謀殺一個皇帝，竟然因為事先準備勒死嘉靖帝的繩子打結，而手忙腳亂，不知道採用什麼辦法殺害嘉靖帝，白白錯失了殺死嘉靖帝的機會。

關鍵時刻“真龍天子”的光環發揮作用，兩個小宮女竟然以為嘉靖帝“殺不死”是“真龍天子”的身份發揮作用，驚慌之下轉變立場，竟然“投案自首”。

為了“投案自首”兩個小宮女採取了截然不同的策略。

宮女張金蓮：率先找到方皇后“投案自首”，只可惜方皇后來了也無濟於事，竟然遭到小宮女們的毆打。

宮女陳芙蓉：找到了宮裡的“管事”，將行刺的宮女統統抓拿，這才救了嘉靖帝朱厚熜一名。

事後所有參與“壬寅宮變”的宮女都遭到清算，共有十六名宮女被嘉靖帝凌遲處死，就連宮女張金蓮也沒有得到寬恕，只有宮女陳芙蓉逃過一劫。

“陳芙蓉雖系逆婢，阻攔免究。”

嘉靖二十一年，宮婢楊金英等十六名少女聯會起來準備謀殺明世宗。趁世宗熟睡，有的用繩子套脖子，有的用抹布塞嘴，有的騎在他身上勒 ，幾乎把世宗勒死，宮女要殺皇帝，這在中國歷史上是絕無僅有的。

嘉靖二十一年（1542）一天夜裡，半夜，當世宗皇帝睡得似死豬一般時，一件駭人聽聞的事情也就發生了。據《明史•后妃傳•方皇后》記載：這天夜裡，世宗睡在端妃宮內， 十六個宮女聯合起來想把世宗殺死宮女楊金英等商量後，決定等到世宗睡熟，就用繩索套到他的頭頸，將其勒死。這些宮女平日只乾點雞毛蒜皮的事情，碰到這關乎人性命的大事情大都已經六神無主了。十幾個人擠在 一起慌作一團，繩子結成死扣，明世宗一度被勒氣絕，直翻白眼，連聲音也發不出。宮女張金蓮一看這等模樣，嚇得半死，心想看來皇帝是很難殺死的，馬上離開現場去告訴皇后，皇后帶人急忙奔跑過來，解開繩子，世宗逃過一劫。

同樣記錄這件事情的《明實錄》。事情的經過與《明史》相差無幾，十分簡單，但羅列了九名宮女的姓名，有薊州藥、析玉香、邢翠蓮、姚淑翠、錫翠英、 關梅秀、劉妙蓮、陳菊花、上秀七等，“薊州藥”在有的書中寫成“蘇川藥”。

殺世宗不死，但宮女們全部被抓了起來，關到刑部大獄。皇后下令連夜進行突擊審問，一定要把事情搞個水落石出。刑部主事張合，將刑部審訊記載道：方皇后對刑部官員說:“好生打著問。”即重重地打一頓讓她們招供，一用刑這些女人就吃不消了 ，常在悟金英招道:“本月十九日，王嬪和曹妃（即端妃）在東稍間點燈時分，私下在商量說：咱們趕快下手吧，總比死在他手裡要強。

世宗被勒受驚氣息將絕，方皇后召眾御房進行急救。平時揺頭晃腦的御醫臨事就驚呆了，人人畏懼獲罪,不敢用藥。惟獨太醫院使許紳冒著萬死，“調峻藥之下”。因為不下藥也是死，還不如想辦法醫一下。辰時下藥，過了三四個時辰，直至未時世宗喉嚨裡發出聲響，吐出紫血數升，於是才能 講話。因搶救有功，許紳被賜責甚厚，但不久他就得了重病，而且難以救治。許紳自己知道患此病的根源。他對家人說：我自己想，如果醫皇帝無效，一定會被殺，因此驚悸過度，我現在的病不是藥石所能治好的。

一些專家認為，官女害怕很要命的原因.必定和世宗朱厚燃炮煉丹藥有關。沈德符《野獲編》說:“嘉靖中葉,上餌丹藥有驗”至嘉靖三十一年冬天。他下令京師內外選女孩八歲至十四歲者二百人入宮，二十四年九月，他又選十 歲以下少女一百六十人人宮，少女入宮幹什麼，主要是“供煉藥用也。有人猜測說是用宮女首次月經的經血製造“紅鉛”，用童子尿熬煉“秋石”。大量挑選宮女入宮雖是宮變之後的事情,但之前煉丹藥要用少女是可以肯定的，這些宮女很有可能在煉藥的過程中連生命也保不住。

大難不死，世宗不但沒有絲毫懺悔,相反覺得自己的死裡逃生是天地神靈的恩遇，變本加厲祭神求仙。

還有一個問題必須注意，即誰是宮變的發動者？據前引張合的審訊筆錄，應是王嬪和曹妃。史書中記載判死刑是奉了聖旨.但其實是方皇后的主意，明人認為宮變“妃實不知也，以寵故及於難，這的確是事實。世宗頭腦恢復 清醒後，也馬上意識到事情的真相,從此以後他對方皇后又惱又恨。嘉靖二十六年十一月，宮中失火,太監要衝進去救皇后，世宗不答應,皇后也就在這場大火中被活活燒死。

世宗心知肚明端妃是被冤死的，之後他常常覺得端妃就在眼前，越想越怕，認為是宮中鬧鬼了。他曾對閣臣徐階說:“宮變之後，內宮常有冤枉者在鬧鬼。”徐階回答說:“她活著的時候被皇帝寵幸，受了冤屈而死去，能不鬧鬼嗎?” 一場由十六個小女子發動的宮變，就這樣夭折了。