現代人實際上的西方的飲食標準，也就是工業社會的飲食習慣，古人是農業社會，每天在地裡幹活，中午哪顧得上回家做飯。

現代人的飲食習慣都是一日三餐，分早、中、晚。然而這種飲食習慣，並不是一開始就有的，而是由一日兩餐發展過來的。

秦漢以前，由於農業不發達，為了節省糧食，人們一天只吃兩頓飯，而且根據身份的不同分五個等級。兩頓飯有嚴格的時間限制，《墨子·雜守》有記載說，士兵們每天吃兩頓，在太陽到達東南方時吃第一頓，稱“朝食”；在申時吃第二頓，稱“飧”。如果在這兩個時間段外私自進食，則被認為越禮的行為。但軍隊的將領們，常常給士兵加餐作為犒賞。在《史記·項羽本紀》有這方面的記載，項羽聽說劉邦想在關中稱王，為了激發將士計程車氣，下令“且日享士卒”。就是說當日給士卒加餐。《孟子·滕文公上》有記載：“賢者與民並耕而食，饔饗而始。”意思是賢者和百姓們一起耕種，一起吃飯。用過饗食，便標誌著一天的光陰就過去了。其實，現在我國晉冀豫交界的地方，一些山區裡的人還保持著一日兩餐的習俗。

秦漢之後，由於社會生產力的發展，百姓們的生活質量提高了不少，一日兩餐變作一日三餐，甚至一日四餐。古代的三餐也分早、中、晚。在漢代，早餐稱寒具，一般是在起床洗漱完後吃些涼的食物。到了唐代，早飯又被稱作點心。《能改齋漫錄》有記載說：“世俗例以早晨小食為點心，自唐時已有此語。”至今，我國許多地區仍稱早飯為早點。

無論是上學的，還是上班的，一日三餐都已經成為現代人餐制的標準。那古人一天吃幾頓飯呢？我們來考察一下。

在原始社會，人們靠採集和狩獵獲得食物，食物來源很不穩定，一天吃幾頓飯也不固定。食物豐富的時候，可能一天吃好幾頓，一直吃到撐；食物匱乏的時候，可能一天也吃不上一頓飯。電視劇《我愛我家》中，葛優飾演的二混子是個四處混吃喝的流浪漢，他對自己的胃口這樣描述：“這就是我們行業的特點了，有吃吃得下，沒吃扛得住，一頓飯前後管一個禮拜，這樣的胃口才過得硬。”那時古人的胃口估計也差不多這樣子。

我國最早的文獻記載見於甲骨文中，裡面就記載了商朝時的一日兩餐制。那時候人們將一晝夜分為八個時段，依次是：旦、大食、大采、中日、昃、小食、小採、夕。這八個時間段並不是將一晝夜二十四小時平均分割，而是根據人們的作息活動將一晝夜劃分成八個長短不一的時間段，每一個時間段的名稱則表示這個時間段的主要作息活動。比如說，“夕”是時間最長的，整個夜晚都叫夕，就是人們睡覺的時間段。“旦”就是早晨起床的時間，大約是早上5點到7點的黎明時分。你應該也猜到了，這八個時段中的“大食”和“小食”對應的就是吃飯的時間段。學者分析，大食的時間應該是上午8點，小食的時間應該是下午4點。也就是說，在商朝的時候，古人是一日兩餐，上午一餐，下午一餐。

至少從西周開始，中國人又將一晝夜二十四小時平均劃分為十二個時段，是為“十二時辰計時法”。這十二個時辰中，有兩個叫“食時”和“晡時”的時辰，就是古人一日兩餐的時間，分別是上午的7點到9點和下午的3點到5點。如果以地支命名，“食時”和“晡時”又叫作“辰時”和“申時”。

古人的一日兩餐，上午餐稱“饔”（yōnɡ），下午餐稱“飧”（sūn），正所謂“朝曰饔，夕曰飧”。因此還有了成語“饔飧不繼”，意指吃了上頓沒下頓，形容生活十分窮困。

先秦時期形成的一日兩餐的傳統，到唐朝時發生了變化。唐朝時，在上下午兩餐的中間，多了一頓點心。也許是因為唐朝時人們白天活動的時間較之前延長了，兩頓飯中間隔得太久容易餓，所以就在中午加了頓點心，是為午飯的雛形。今天南方一些地區，仍然管吃午飯叫“吃點心”，這種說法可能就是延續了古人的叫法。無獨有偶，在韓語裡面，“點心”一詞也指午飯，很有可能是古時候受到了中國的影響。但需要說明的是，唐朝的午餐多存在於士人和富裕階層，普通民眾依舊是一日兩餐。

到了宋朝，商品經濟活躍，城市空前繁榮，人們的生活節奏也加快了，吃午餐就更必要了。以至於有的學者認為，一日三餐在宋朝已經普及。“普及”這一說法多少有些誇大，但至少較之前更為普遍了。宋代夜市發達，晚上還可以吃夜宵。所以，宋代可能還有一日四餐的情況，但這屬於城市中的特殊情況。在宋代，一天吃多頓飯是財富和社會地位的象徵。

明朝時，江南地區基本普及了一日三餐。到了清朝，漢族人基本上都是一日三餐了。但是，作為統治者的滿族人，仍然保留著一日兩餐的傳統。康熙皇帝就曾在給大臣的硃批中寫道：“爾漢人一日三餐，夜又飲酒。朕一日兩餐。當年出師塞外，日食一餐。”可以看出，一日幾餐還涉及民族習慣和價值觀念。