蒙古族的興起是世界歷史上的一件大事。鐵木真和忽必烈是蒙古族傑出的政治家和軍事家。1206年，鐵木真統一了蒙古各部，建害了蒙古政權，被尊為成吉思汗。他和他的子孫們發動了大規模的征戰，建立了蒙古帝國。1271年忽必烈定國號為元。1279年，元滅南宋，重新統一了中國。元朝實行行省制度，以加強中央對地方的統治，又實行民族分化和民族壓迫的政策，以穩固統治。元朝的社會經濟有較大的發展，開鑿了會通河和通惠河，開闢了海運和漕運，對外經濟文化交流比較活躍。

蒙古族是我國北方一個古老的少數民族。分佈在蒙古高原，過著遊牧生活。12世紀末，蒙古族的傑出首領鐵木真，統一了蒙古。1206年，蒙古貴族在斡難河源召開大會，推舉鐵木真為蒙古的大汗，尊稱為“成吉思汗”（意為威力無比的汗，擁有四海的汗，1206-1227年在位）。蒙古政權建立後，成吉思汗及其子孫們，發動了大規模的征服戰爭，先後迫使西夏、吐蕃、畏兀兒臣服，成吉思汗於1226年親率大軍攻打西夏，1227年逝世，蒙古軍繼續征服戰爭，同年滅西夏，1234年滅金。對外則征服了今俄羅斯境內一些國家及東歐許多國家，前鋒部隊一度打到多瑙河邊。

元滅南宋及其統一金滅亡以後，蒙古軍隊繼續南下攻宋。成吉思汗的孫子忽必烈率軍攻佔了西南的大理，對南宋形成包圍之勢。1260年忽必烈繼承汗位，後來定都大都（今北京）。1271年忽必烈正式定國號為元，忽必烈就是元世祖。當時的南宋朝廷十分腐敗，奸臣賈似道為相當政，窮奢極侈，置國事於不問。當元軍大舉南下威脅到朝廷生存之時，這位光顧著鬥蟋蟀的“蟋蟀宰相”竟粉飾太平，謊報軍情，不作戰守準備。1276年，元軍攻佔南宋都城臨安，俘獲南宋皇帝，南宋滅亡。南宋主戰派將領退守福建、江西和廣東一帶，堅持抗元鬥爭，其中以文天祥（南宋狀元，後官至副丞相）抗元最為有名。1278年，文天祥在廣東海豐五坡嶺被俘，押往大都，以“被俘之臣，一死之外，別無他求！”的氣概，多次拒絕元的勸降。他在《過零丁洋》一詩中寫下了“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”的名句，表現出寧死不屈的崇高氣節。他在大都被囚禁了4年之後英勇就義。1279年，元軍在廣東壓山（廣東新會南）與南宋殘餘的軍隊決戰，張世傑率領的南宋軍隊全軍覆沒，大臣陸秀夫揹負南宋小皇帝蹈海自殺。至此，元統一了中國。

南宋滅亡後，大批宋民流落香港諸島，以躲避元軍的追殺。後來他們和香港的早期居民融合到一起，共同生活，共同勞動，成為早期香港的開發者。現今香港特區保留的許多有關宋帝的遺址和傳說，如宋王臺、皇姑墳、侯王廟和藏身洞等，就是“宋室南渡”最好的歷史見證。

分裂割據和南北長期對峙的局面，促進了我國統一的多民族國家的發展；元民族的大融合：邊疆與內地的少數民族與漢族相互遷徙，民族雜居現象十分普遍；進入黃河流域的契丹族、女真族同漢族不斷融合，到元時已差別不大，被稱為“漢人”了；唐宋以來，許多信仰伊斯蘭教的波斯人、阿拉伯人來中國定居，與漢、蒙、畏兀兒等族雜居通婚，到元時，開始形成一個回族人的聚合體，而到明朝正式成為一個新的民族共同體——回族。元的統一，是中國歷史上的一件大事。

元朝實行行省制度，中央設中書省，作為全國最高行政機構，並管轄大都及其鄰近地區；其他地方設定行中書省，簡稱行省或省，全國共1 1個省，由中央政府委派官吏管理。行省的範圍一般比現在的省大，或者包括現在的幾個省。邊遠地區也設定了行省。如在北部地區設立的嶺北行省，管轄範圍很大，往北直至北冰洋。行省下設路、府、州縣等。元朝開創的省區劃分制度為後世所長期沿用。元政府還在中央設定了宣政院，管理全國佛教和吐蕃地區的行政事務，元政府在吐蕃地區委派官吏，駐紮軍隊，清查戶口，徵收賦稅，實行了有效的管轄。從此，西藏地區正式成為元朝的一個行政區域。元政府還設定了澎湖巡檢司，負責管轄澎湖和琉球（即臺灣）。

13世紀前的蒙古蒙古族名稱始見於唐代。當時，分佈在大興安嶺北段的室韋諸部中有一蒙元室韋部，居望建河(今額爾古納河)之東。蒙元即蒙古的唐代漢文譯名。遼、金、宋時代，又有萌古、朦骨、盲骨子、萌古斯、蒙古裡、蒙古等異譯，或與其他部落一起被泛稱為韃靼，又稱黑韃靼，以別於漠南的白韃靼(汪古部)。大約在唐代末葉，蒙古一部逐漸遷到原來鐵勒人的居地斡難河(今蒙古鄂嫩河)上游不兒罕山(今蒙古肯特山)地區。蒙古人傳說，遠古時，蒙古部落被他部所滅，僅兩男兩女倖存，逃到名為額爾古涅昆的山中，後來子孫繁衍，分為許多支，山谷狹小不能容納，因而移居草原。其中一個部落的首領名叫孛兒帖赤那(意為蒼狼)，妻子名叫豁埃馬闌勒(意為白鹿)，他們遷到斡難河源頭不兒罕山居住。蒙古人的祖先傳說，反映了他們的先人從額爾古納河西遷的事實，以及蒙古人遠古的圖騰觀念。

蒙古原為森林狩獵部落，進入草原後，遊牧畜牧業很快發展起來。在遼朝的統治下，他們與中原地區的聯絡日益緊密。中原先進經濟、文化的影響，特別是鐵的輸入，促進了蒙古各部社會生產力的發展。原始的氏族制度迅速瓦解，私有制日益發達。部落中的伯顏(富者，蒙語的音譯)多擔任首領，社會分化成世代當首領的那顏(貴族，蒙語的音譯，意為“官人”)和依附於貴族的哈剌抽(平民，蒙語的音譯)。貴族透過掠奪戰爭獲得更多財富，並俘擄人口作為孛斡勒(奴婢，蒙語的音譯)，世襲佔有。有勢力的貴族擁有從屬於個人的那可兒(軍事侍從，蒙古語的音譯，原意為“同伴”)，大首領還組織了護衛軍。斡孛黑(氏族，蒙語的音譯)組織的形式雖還存在，但已不是原始的血緣氏族，其成員包括了貴族和來自不同氏族或部落的侍從，屬民與奴婢。貴族的兒子繼承父親分配的一份屬民和奴婢，分別自立家業，並繼續擴充套件，由此不斷分衍出新氏族。在頻繁的相互掠奪戰爭中，一些氏族和部落為了保全自己，擴大勢力，結成了聯盟。約11世紀上半葉，蒙古部首領海都(成吉思汗六世祖)攻滅了斡難河南的強部——札剌亦兒部，從此“形勢寢大”。海都次子察剌哈寧昆(又譯察剌孩領忽)受有遼朝的“令穩”(即領忽，小部族官)官號，其子想昆必勒格升號“詳穩”(即想昆，大部族官)，父子相繼任遼屬部官。金初，全蒙古各氏族和部落組成大聯盟，推舉海都長子之孫葛不律(又譯合不勒，成吉思汗的曾祖父)為汗(意為君主)，蒙古部首領自此始用汗號。察剌哈寧昆的後裔號泰赤烏氏，葛不律汗家族號乞顏氏，各自都擁有許多部眾，成為蒙古部中最有勢力的貴族。

葛不律汗曾入朝金朝皇帝。金朝君臣深恐蒙古勢力強大會成為邊患，企圖將他殺死，蒙古於是叛金。此後數十年，蒙古與金朝經常發生戰爭。金朝利用屬部塔塔兒攻打蒙古，俘殺鹹補海(又譯俺巴孩)汗等蒙古首領，並派兵到蒙古剿殺擄掠蒙古也多次攻掠金朝邊境地區。此時，蒙古高原上勢力強盛的部落集團除蒙古外，還有塔塔兒(居地在今呼倫湖、貝爾湖之西、南)、克烈、乃蠻和蔑裡乞(居地在今色楞格河下游一帶)等部。各部貴族為了掠奪人口、牧畜和擴大統治地域，也互相爭戰不休。蒙古與其鄰部蔑裡乞、塔塔兒是世仇，更經常處於敵對之中。

蒙古人是由古代眾多的遊牧民族組成的，主體是講蒙古語的部落，其遠祖可追溯到匈奴和東胡，東胡被匈奴單于冒頓擊敗後，退居烏桓山和鮮卑山，分為烏桓和鮮卑二族。

烏桓在被曹操征伐之後衰落，鮮卑一族崛起，在西晉晉武帝時代，鮮卑主要分為段部、慕容部、拓跋部、乞伏部、禿髮部、宇文部鮮卑部和拓跋部的別支柔然等。其中柔然與北魏拓跋氏多次交戰。柔然被突厥系民族擊敗後，分為南北兩支。柔然的南支逃到遼河上游，成為小部分契丹人的宗源。北支逃到雅布洛諾夫山脈以東、外興安嶺以南的地區，是蒙兀室韋的祖先之一。

1206年鐵木真完成了蒙古草原的統一，建立了蒙古政權，他被擁立為大汗，被尊稱為成吉思汗。當時蒙古草原相互混戰，人民渴望統一；童年的意志和機敏的膽識，使鐵木真具備了領導能力，建立了一支強大的軍隊，並創制了蒙古文字。成吉思汗統一蒙古鞏固了自己的政權並沒有安於現狀而是進行了征討。成吉思汗率軍首先進攻西夏，西夏向金朝救援，由於西夏曾和金交惡，金朝皇帝拒絕支援西夏，1127年西夏滅亡。蒙古和南宋結盟，南北夾擊金朝，1234年，蒙古滅金。金朝滅亡後，南宋和蒙古直接對峙的局面形成。1234年金朝覆滅後，南宋軍依照與蒙古的約定，北上收復開封和洛陽。但是蒙古貴族背棄盟約，用武力阻止宋軍收還河南諸地，於是蒙古同南宋的戰爭持續了40多年。