嚴格地說,肺氣腫不是一種獨立的疾病,而是慢性支氣管炎或其它慢性肺部疾患發展的結果。

在談論支氣管炎和肺氣腫的區別和嚴重性之前,有必要把氣管、支氣管和肺的解剖生理簡單介紹一下。

總氣管分成左右支氣管,支氣管象樹枝樣再反覆分枝，越分越細，最後與肺泡相通,像一串串葡萄。每一細支氣管和它所屬的肺泡,構成一個肺小葉,許多小葉組成一個肺葉。右肺有上、中、下三個肺葉,左肺只有上、下兩個肺葉。

每個肺泡表面都緊貼著許多毛細血管,血液裡的二氧化碳就從這裡透過到肺泡內,隨著呼氣經過細支氣管、支氣管、氣管和鼻腔排出體外。而從鼻腔吸入到肺泡內的氧氣,也在這裡透過血管壁進入血液,然後隨著血流輸送到全身各組織器官裡去。所以說,肺泡就是人體內氧和二氧化碳的交換站。

氣管和支氣管的內壁覆有一層粘膜,這層粘膜由纖毛上皮細胞組成,每個細胞都有纖毛,這些纖毛在正常情況下,每分鐘擺動約1500次,使存在於氣管內的分泌物或進入呼吸道的異物,不能在這裡停留,而向喉頭方向移動,最後排出呼吸道。如果它們受到病原微生物的侵襲,就會發生慢性支氣管炎,進而形成肺氣腫、肺心病。

慢性支氣管炎,是危害老年人健康的常見病、多發病。如果慢性支氣管炎長期沒有治癒,細支氣管長期充血水腫,分泌物增多,造成通氣障礙,肺泡內的氣體不易撥出,就會造成遠端管腔擴張,肺泡膨脹,彈性減退甚至破裂。加上肺組織的生理性衰退和膨脹,逐漸就會形成肺氣腫。因此,中、老年人慢性支氣管炎和肺氣腫,多是同時存在的。

肺氣腫形成之後,患者會出現咳嗽,咳痰、進行性呼吸困難,特別是活動以後。肺氣腫進一步發展，使吸入的空氣不能充分排出,肺泡就越膨脹,分佈在肺泡表面的毛細血管被壓癟,甚至閉塞了,血流不能通暢,氧和二氧化碳交換不充分。這樣就使肺泡內壓力增加,通氣功能變差,進入肺泡內的氧氣減少,肺泡內的二氧化碳又不能很好排出,引起缺氧和血液酸性增加。最後終因肺迴圈阻力增加,肺動脈高壓,使右心室負荷增加,右心擴大,功能不全導致衰竭而形成肺源性心臟病(簡稱肺心病)。

發生了肺心病後,病人可出現咳嗽、咳痰、心慌、氣短。進一步發展可出現紫紺、頸靜脈明顯粗脹,眼結膜充血水腫,肝臟腫大甚至發生下肢水腫、腹水等右心衰竭症狀。最後出現頭痛、煩躁不安或嗜睡、抽搐、昏迷等呼吸衰竭症狀。

氣緊、胸悶、喘氣經常出現在老年人群中，去醫院一檢查，有的是氣管炎、有的是肺氣腫，這兩種情況是什麼意思，有什麼區別？

氣緊、胸悶、喘氣這三種症狀都是呼吸道疾病的症狀，所以它們都跟肺有關。我們年輕力壯時，免疫力強，身體倍棒，感冒、支氣管炎、肺炎等都能在治療下很快好轉。當我們年齡大了，免疫力低了，身體消滅病原體的能力下降，感冒、肺炎等就不容易治癒了。

對於老年人來說，我們常說的氣管炎，指的是慢性支氣管炎，就是我們肺組織的氣管、支氣管在感染髮炎後，經過治療好轉後，氣管、支氣管裡仍有炎症存在，久治不愈，然後慢性化，長期刺激氣管，導致我們長期咳嗽，咳白色黏痰。這種炎症發生機制複雜，目前尚無法徹底消除，只能控制，避免受涼感冒，否則只會越來越重。

當慢性支氣管炎繼續發展，氣管的炎症持續破壞氣管、支氣管的結構，嚴重影響肺的呼吸換氣功能，氣體呼進去後不能順利撥出來，因為呼氣時氣管結構病變，堵塞氣體流出。最後，肺裡的氣體慢慢越積越多，導致肺組織被迫擴張、撕裂、腫大，形成肺氣腫，發生肺氣腫改變的肺組織會失去呼吸換氣的能力，所以肺氣腫比慢性支氣管炎更嚴重。

很多老年患者最後因為左右雙肺的嚴重肺氣腫改變，自己不能呼吸，只能依靠呼吸機維持呼吸，相當痛苦，最後改為危及生命。

要預防慢性支氣管炎和肺氣腫，就得預防受涼感冒得急性支氣管炎和肺炎的呼吸道疾病，保暖是基礎，寧可熱一些都不涼一點，戒菸，少吸霧霾煙塵，對於老年人尤為重要，是保持健康、提高生活質量、延長壽命的重要手段。