1888年12月17日，北洋水師正式宣告成立並於同日頒佈施行《北洋水師章程》。從此，近代中國正式擁有了一支在當時堪稱世界第六、亞洲第一的海軍艦隊。1888年以後，艦隊經費大幅減少。時而正為海軍技術突飛猛進之時，至1894年甲午戰爭爆發時北洋艦隊已多年未置新艦，部份應進行之更新工程如更換新式火炮亦未能進行。原有的戰艦已開始落伍，無論航速、射速皆落後於日本。清朝身居文武要職的人，不知道如何使用花費無數白銀建成的艦隊。北洋海軍成軍後，便以為“自守有餘”，停止了繼續外購戰艦的海軍經費。 　　在整個戰爭期間，北洋水師沒有明確和聯合艦隊以艦隊決戰奪取制海權的戰略，未制定出戰略計劃，日本海軍則制定了明確的作戰預案，是以奪取制海權為中心的海軍制勝的方案。導致聯合艦隊掌握了戰爭的主動權，導致北洋水師戰略上陷於被動。

其實，我個人感覺，甲午戰爭失敗的真正原因，第一是翁同龢，素來於李鴻章不和，翁同龢保守派，不主張洋務運動，而北洋水師是洋務運動的標誌。所以故意剋扣軍餉。第二就是腐敗的清政府。辦一個慈禧大壽揮霍不下一千萬兩白銀，北洋水師主力艦，定遠和鎮遠不過就300萬兩，再組建個北洋水師，又何妨？總之，向北洋海戰那些為國捐軀的英烈們，致敬！

買來的時候自然是亞洲第一，但所屬艦艇大部分都是技術實驗艦，面對當時快速發展的海軍技術，北洋海軍由於多年未添置新艦，戰力自然快速下滑，到甲午的時候已經被日本海軍超過，不論是戰術還是彈藥投射量甚至是後勤保障，或許有人說北洋還有定鎮兩艦，但本子當時已經開始從英國訂購前無畏艦，如果甲午戰爭推遲幾年，等到腳盆的前無畏艦回國，那對於北洋海軍來說，更是一場屠殺

北洋水師一開始就中了西方國家的圈套，清朝極度仇恨西方，組建水師主要是為了對抗西方國家。西方國家也不傻不可能看不出來，透過低開高走一步步套牢北洋水師套牢清朝即榨乾清朝的白銀又不對自己產生威脅。

丁汝昌一定有責任。首先在艦隊管理和訓練上要負全責。其次在陣形練習上動作不熟練。並且在訓練中不能發現和解決問題。雖然在當時世界各國海軍對機器鐵甲艦的作戰都很生疏。但日本艦隊在訓練隊形中發現，任何陣形都不如一字縱隊好完成。各艦隻需按順序緊跟旗艦或前導艦就行了。而日軍各艦航速差別更大，吉野23節，最慢只有8節。因此日軍將較快四艦組成一隊，本隊八艦較慢。而中國海軍用一字橫隊，較快的致遠濟遠不能快，較慢的廣甲廣乙跟不上全艦隊都快不起來，另外一字橫隊從中央最強到兩冀最弱。全艦隊只能一字橫隊向前，旗艦在中央，全艦隊無法轉向和同時調頭。所以在一開始就註定了不勝之局。同時旗艦定遠主炮第一次齊射就震塌了艦橋，丁汝昌摔傷喪失指揮能力。還有第一次射擊距離日艦六千米，而對馬海戰日艦第一次射擊是4千6百米。而當時的前裝滑膛炮這樣用是完全放空炮。而北洋海軍在右翼完敗後，定遠鎮遠左日軍圍攻下中了一百多發速射炮彈，巍然不動。確定了後來戰列艦海戰必須以大口徑主炮取勝的概念。而戰後定遠鎮遠兩艦305炮彈各只剩下兩發和一發，命中率極差。但兩艦裝甲，使日軍得到無法擊沉的結果。此戰後若兩艦整軍出海再戰，曰軍是無可奈何的。卻停在港口保船，主動交出制海權。使曰本陸軍得以源源不斷登陸上岸。使甲午戰爭失敗。而對馬海戰中，東鄉平八郎舉起的右手，然後手臂平放胸前，手指向左，全艦隊左轉橫攔在俄國艦隊之前開始較力射擊，奠定了他在世界海戰歷史上一代名將的地位。T字戰術，由此成為經典。而日德蘭大海戰中，傑利科上將率領的4列每列共6艘的戰列艦隊，憑著英國海軍的刻苦訓練，在關健時刻，全艦隊各艦長魚貫順利右轉，形成了24艘戰列艦的一字縱隊，保證了大海戰的勝利。所以一將無能，累死三軍。丁汝昌是有罪的。

北洋水師在剛成軍是確實很強，裝備水平，訓練水平，補給水平，哪怕是海軍軍港，都是很不錯的。畢竟龐大的投入在呢擺著，你扔塊石頭到水裡都能看到個水花，更別說幾千萬兩白花花的銀子了。

但是隨著時間的推薦，海軍經費的逐漸減少，直到基本被砍掉，北洋水師就此開始了吃老本的時期，長時間沒有更新裝備和購置新的艦艇，原有的艦艇也缺乏維護，比如原本早該退役被換掉的超勇揚威，卻一直服役到黃海海戰爆發。在哪個海軍技術突飛猛進的時代，一個吃老本的海軍，只有被幹掉的份。

1894年黃海海戰爆發，北洋水師雖損失五艘艦艇，而日軍也是慘勝。但是，如果戰爭再拖幾年爆發，那麼，海軍戰史將會出現一場經典的殲滅戰，被殲滅方是北洋水師。

關於北洋水師是亞洲第一世界第八這個說法， 我在另一個問題為何說「北洋水師是當時世界第八、亞洲第一的海軍艦隊」？

至於黃海海戰的失敗以及後面一系列的失敗，原因是多方面的，這是個可以寫一篇論文的話題，簡單點說，就是從戰略到戰術，從裝備到補給，從官兵士氣到國家制度，北洋水師以及它背後的大清帝國，確實說不上強大。

然後，題主的問題中說，有人說北洋水師完全比不上當時的日本海軍，這個說法是不嚴謹的，甲午戰爭爆發時，中日海軍的水平的差距並不是很大。日本海軍徹底將中國海軍甩在後面，一是甲午戰爭中北洋水師被殲滅，二是富士級戰列艦的服役。至此日本海軍實現了向海軍強國的轉變，成為在亞太地區僅次於美俄的海軍力量。而在日俄戰爭後，日本海軍則正式躋身世界前五，成為了比肩英美德法的存在。

海軍的強大，和國家的實力直接掛鉤，沒有一個長期穩定的投入，沒有一個堅實的國力支撐，只靠一時腦熱拍大腿的衝動消費，風光的只有一時。就好像曾經身為遠東第一大艦的定遠號，從海上霸主變為海底廢鐵，僅僅十年的時間。