首先出於遊牧文化的考量，更適合北方民族的生活與習慣。

其次那裡地處遊牧文化與農耕文化的結合部，進可以攻，退可以守。

再次那裡一般水草豐美，物產豐富，可維持政權曰常開支。

最後作好南進準備，倉促南下，往往難以立足。

所以不只北魏先立都平城，之前赫連勃勃也立都統萬城。•

公元383年，前秦皇帝苻堅在淝水之戰中敗北。曾經強盛一時，統治大半個中國的前秦帝國轟然倒塌，構成前秦民族馬賽克的各個族群紛紛自立，互相攻伐，中國北方再次陷入混戰。386年春，鮮卑拓跋部領袖拓跋珪恢復代國，同年改國號為魏，開始征伐周邊各族群政權，到398年正月，北魏道武帝拓跋珪佔據了華北大部分地區。就是在這一年七月，拓跋珪宣佈“遷都平城”，並且營建宮殿，設立宗廟和社稷壇等禮制機構。在493年孝文帝遷都洛陽之前，平城一直作為北魏的首都，並隨著北魏疆域的擴張，成為統治北跨大漠，南界淮漢，東達遼水，西抵焉耆這一廣大帝國的中心。而這，從歷史的長河來看，正是改變這座城市命運，最終使其成為遼金二代的西京、明清兩朝的邊防重鎮的關鍵性事件。

那麼，北魏為什麼要選擇平城作為都城?

秦漢以來，平城雖然因為漢高祖的白登之圍而比較有名，但就其地位而言，不過是邊郡雁門所轄一縣，漢代的郡設太守、都尉各一名，而邊疆地區軍事形勢嚴峻，往往設定多名都尉，駐紮在要衝，以方位為別，平城就是雁門郡的東部都尉所在，軍事地位比一般的縣重要一些，但也僅此而已。根據今天的考古發掘，漢平城縣就在今大同市的操場城，城址東西長1000米，南北寬600米，與邊疆地區普通城址規模相仿。

在定都平城的398年，北魏的統治範圍內，並不乏名都大邑，最著名的，莫過於河北名城——鄴城，這裡是曹操的霸府所在，也是西晉末年以來後趙、前燕等諸多政權的都城。而且，就在這年正月，拓跋珪專門到了鄴城，巡遊宮殿，有定都之意。但幾天之後，他突然匆匆離開鄴城回到代北。幾個月後，確定平城為首都。

和平城所在的代北相比，鄴城有著很大的優勢。它所在的漳河流域土地肥沃，水源充沛，而且早在戰國時期，魏國的地方官西門豹就開鑿渠道，建造起發達的灌溉系統，是當時著名的糧食產區。而且，鄴城在華北平原中部，是太行山東麓大路的樞紐，也是曹操建立起來的漕運體系的中心。這樣，鄴城就能聚集起大批的糧食，以供養日益龐大的皇室、貴族、官員、軍隊、奴僕、百工等作為都城必備的消費人口。

而平城所在的代北地區，氣候寒冷乾旱，降水稀少，土質相對貧瘠，在漢代就不是重要的農業區。漢末的戰亂迫使當地漢人逃離家鄉，農耕傳統中斷，經濟基礎薄弱。而且平城地處山西高原北部，與作為糧食主產區的華北平原隔著高峻的太行山，地勢崎嶇，拓跋珪從鄴城返回代北時，特地派兵卒萬人開鑿山路，可見運輸的不便，這樣從中原運輸物資接濟首都也變得非常艱難。何況，經過曹操、石虎、慕容儁等人的歷代修建，鄴城城池和宮殿都非常完整豪華，難怪拓跋珪有定都之意。

那麼，為什麼拓跋珪還要把首都定在平城呢?

首先，這是當時的政治格局和戰爭形勢決定的。

北魏的核心力量，是以拓跋部為首聯合諸多部族而形成的政治集團，他們雖然團結勇悍，戰鬥力強，但畢竟人數稀少，而中原地區人口眾多，當地的漢人等各族豪強對北魏政府也心存疑慮，如果定都於此，勢必會讓拓跋集團的人口劣勢暴露無遺。415年，代北連年霜旱，很多居民餓死，有些官員建議遷都鄴城，大臣崔浩、周澹認為這樣會讓中原人看出鮮卑人的虛實，影響北魏國本，從而阻止了遷都。

更重要的原因，是當時北魏統治集團的發展階段。道武帝拓跋珪幼年被前秦遷徙到內地，漢文化水平比較高，但就整個拓跋部來說，其社會和文化發展水平尚處於不甚發達的階段，部落聯盟的色彩濃重，一直到道武帝去世的時候，還存在著兄終弟及的繼承法，皇權仍有待強化。在經濟形態上，畜牧和狩獵是其主要生產方式。北魏初年，國家財政、貴族財產往往會用牲畜來計算，比如道武帝時，王建因戰功受賜“奴婢數十口，雜畜數千”，就能說明問題。太武帝本人更是以牧民自居，曾當眾說：“國人本著羊皮袴，何用綿帛?”