提到沈萬三，首先想到的就是鉅萬富翁。

在江南有一個“聚寶盆” 的傳說。在蘇州近郊，有一位名叫沈萬三的農民。有一天他得到一個破損的陶盆，他把米放進陶盆，米就自己變多了。他把老婆的金耳環放進去，竟然堆滿了整整一盆的金子，並且這些東西取之不盡，裝滿車船依然不竭。因此沈萬三轉眼之間築起鉅萬財富，成為當地首屈一指的大富豪。當然這只是傳說。

沈萬三祖籍湖州，是歷史上真實存在的人物。根據其墓誌銘分析，他死於元末，至於傳說中的朱元璋以公肥私，沒收其財產，發配雲南，想來應該是把其家族相關事情假託於沈萬三一人身上吧。

沈萬三父親來到蘇州後，開墾荒地，經營水田，充當地主，僱傭佃戶，還透過高利貸增加資產。他及其家人在周莊——有名的水鄉，置業。周莊四周佈滿水路並與南運河直連，同時連線蘇州及其外港瀏河港，極其利於物資集散。於是，沈萬三兄弟充分利用這一有利條件，透過海路將江南物資賣往華北，而逐漸繁榮起來。

還有一種說法是沈萬三由於和穆斯林等外國商人相勾結，出口江南的絲織品，並把東南亞的香木、波斯的玻璃器皿等奢侈品運到江南，高價賣給江南的財主而暴富。

沈萬三(1306年-1393年)，本名沈富，字仲榮，世稱萬三，出生於平江府(明改蘇州府)長洲縣(今江蘇蘇州)東蔡村，為元末明初江南第一富家，也是全國首富。

在民間，關於沈萬三的財富故事更是數不勝數，大致有這三個說法。

種地發家說

種地沈家的立業之本。起初沈家在周莊耕種的是一片低窪地，只出產蘆葦和茅草。但他們勤於耕作，使之成了產量頗高的熟地。周莊土地肥沃、氣候溫和、灌溉方便，歷來是種植糧食和油菜，種桑養蠶的好地方。沈萬三隨父親來到這裡，主要也是依靠發展農業生產，“躬耕起家”，隨即“好廣闢田宅，富累金玉”，以致“資鉅萬萬，田產遍於天下”。周莊八景之一“東莊積雪”，描繪的正是沈氏莊園當年的景色。東莊有著許多巨大的糧倉，每年都儲藏著無以計數的糧食。

受人贈送說

許多人都說沈萬三的財富來自一個人的贈送，這個人就是長洲甫裡的陸德源。元代蘇州富室陸德源富甲江左，很欣賞沈萬三的聰明才智和經商信用，覺得自己已經老了，也看破了紅塵。手裡的鉅額財產假如不傳給別人，一旦時局動盪，反而會釀成禍害。於是全部贈送給沈萬三，自己去澄湖邊的開雲館當了道士，直到壽終。沈萬三得到了陸德源的這筆巨資，如虎添翼。

海外貿易說

當時，中原的絲綢、瓷器、茶葉等在海外非常受歡迎。沈萬三一方面繼續開闢田宅，另一方面把“東走滬瀆，南通浙境”，水路交通發達的周莊，作為商品貿易和流通的基地，把內地的絲綢、瓷器、糧食和手工藝品等運往海外，又將海外的珠寶、象牙、犀角、香料和藥材運到中國，開始了“競以求富為務”的對外貿易活動，很快使自己成為江南第一豪富，創造了令世人難以想象的奇蹟。