由於鄰近地區以夜郎這個國家最大，從沒離開過國家的夜郎國國王就以為自己統治的國家是全天下最大的國家，而不懂大漢帝國是公元前2世紀的世界四大帝國之一，坐井觀天就是如此之理吧

夜郎並不自大，夜郎放在當時的世界上也算是一個大國。夜郎同周邊各國相比是他們的幾十倍上百倍。但噹噹時的超級大國大漢吞併了夜郎周邊小國與夜郎為鄰時，夜郎就顯得不是那麼大了。

歷史上的“夜郎古國”是和“夜郎自大”聯絡在一起的，“夜郎自大”典出《史記·西南夷列傳》：滇王與漢使者言曰：“漢孰與我大？”。及夜郎侯亦然。以道不通，故各以為一州主，不知漢廣大。

這個故事說的是，漢朝的時候，在中國西南方有一個很小的縣，叫作桐梓縣。在桐梓縣往東二十里的地方，有一個很小的國家叫夜郎國。這個夜郎國雖然是一個獨立自主的國家，它的國土卻小得非常可憐，和當時漢朝的一個小縣差不多大。可是，夜郎國的國王卻十分的張狂，以為自己的國家很大很大，不曉得臨近的國家有多大！有一次，漢朝的朝廷派使者在拜訪滇王之後返回長安的路上又去拜訪夜郎國的國王，他一臉驕傲地問：“你們漢朝和我們夜郎，究竟是那一個國家大呢？”漢朝的使者一聽，都忍不住想笑！以後，人們就用“夜郎自大”這句話，來形容那些愚昧無知，張狂自大的人。

“夜郎自大”這個成語在古代頗為流行。清朝前期著名文學家蒲松齡在《聊齋志異·絳妃》中寫道：“駕炮車之狂雲，遂以夜郎自大。恃貪狼之逆氣，漫以河伯為尊。”成書於光緒後期的晚清小說代表作《孽海花》第二十四回寫道：“餓虎思鬥，夜郎自大，我國若不大張撻伐，一奮神威，靠著各國的空文勸阻，他哪裡肯甘心就範呢？”

然而，還有一種說法，說夜郎“自大”，是從漢文化視角看夜郎時造成的一個歷史的誤會。以原典論，不過是因為古代交通不便，西南夷與中原王朝遠隔千山萬水，處於封閉狀態中的夜郎王，渴望瞭解外面的世界，因此才有此一問：夜郎與漢朝，究竟誰大？司馬遷在《史記》裡曾說：“西南夷君長以什數，夜郎最大。”夜郎國作為西南夷“最大”的國家，也許還有一點不知天高地厚地敢與漢朝“比大”的井底之蛙的意味。不過，若是從夜郎民族的立場上看，那就不叫“自大”，而是自尊、自信，有一種強烈的民族自豪感。

這是從當時夷漢交叉的視角審視的結果。夜郎人的民族自豪感由來已久，這一點在彝文獻裡觸處可見。《夜郎史傳》寫夜郎王武益納的武功：“武夜郎(即武益納)君長，比先輩威武，比先輩剛強，他經常帶兵，不斷地征戰。一下去東征，一下去南戰，全都打勝仗，屢屢建奇功。”在征伐東、西濮時，他揮師進軍，竟口出狂言：“我夜郎大軍，誰敢來阻擋?”就連夜郎國的開國之君夜郎朵，也同漢家天子一般，自命為“代高天掌權，為大地守境”的“天地子”，而一代明君多同彌(即多同)，不但自稱“天之子”，更有開闢“新天”的膽識，甚至敢於宣稱：“唯我獨尊君，唯我享盛名”!

夜郎之大，留給夜郎民族的記憶也是刻骨銘心而又真切動人的。夜郎土著濮人後裔即仡佬族的“喪葬歌”裡，巫師唱道：“……大田大地我們的，大山大嶺我們的，東南西北我們的。

大場大壩隨便走，大沖大凹隨便行，天寬地寬由你走，四面八方任你行……”而在關於夜郎國的民間傳說裡，甚至還有這樣的講述：騎手騎著駿馬跑了一百天，駿馬累死了，也還未跑到夜郎國的盡頭。這裡當然免不了誇張，但是在這誇張手法的後面，我們看到的不正是夜郎人疆域遼闊、國力強盛的心理基礎，不正是夜郎國“最大”所留給夜郎民族的集體記憶嗎？以此可見，夜郎並非眾所周知“自大”，而是鮮為人知的真大。

由此看來，“夜郎自大”無疑是漢朝時給這塊土地的先民們不公正的歷史待遇，給夜郎古國留下了天大的歷史笑話。明太祖朱元璋以僧為帝開歷史之先河，他的謫孫明建文皇帝又以帝為僧，到長順白雲山隱姓埋名出家修行數十年，竟成千古之謎。1638年，著名旅行家徐霞客追隨建文帝流亡的足跡來到貴州佛教名山白雲山考察，也未能解開這起歷史的懸案。

“夜郎自大”這個成語出自《史記.西南夷列傳》：滇王與漢使者言曰“漢孰與我大？”，及夜郎侯亦然。以道不通，故各以為一州主，不知漢廣大。

說的是公元前122年漢武帝為尋找通往身毒（今印度）的通道，曾派使者到達今雲南的滇國，期間滇王問漢使“漢與我誰大？”後來漢使者途經夜郎國，夜郎國君也提同樣的問題，因而世人便以比喻狂妄無知、自負自大的人，其實夜郎並不自大，歷史上的夜郎國曾是一個國富民強的泱泱大國。 夜郎國在今天的貴族西南部，其疆域遼闊，他東到湖南廣西、西到雲南、北抵川鄂，南部包括東南亞的一些國家，地廣數千公里，與西漢初期的版圖不相上下，可謂泱泱大國，故“漢孰與我大”？並非夜郎自大。

夜郎國可算國富兵強，他的常規部隊就有十多萬，公元前111年，夜郎國曾派精兵協同漢朝征伐南越的反叛。

夜郎國盛產黃金、白銀、丹砂、國漆等重要資源，因此其國家富有，百姓生活消費水平高，當時許多川人將本地的特產枸醬偷偷販運到夜郎國高價售賣，而且當地一人做官就能養活十代人，可見其富有程度，因此夜郎國成為許多人覬覦的地方。 夜郎國興起於夏朝時期，歷經武來夜郎、洛舉夜郎、撒罵夜郎、金竹夜郎四個朝代，而每個朝代又有許多君主，前後三四百年，金竹夜郎的最後一代國王惹怒了漢王朝，引來了國家滅亡的大禍；

漢成帝時期，夜郎與南方小國發生爭鬥，不服從朝廷的調解，漢朝新上任的牂牁郡守陳立率兵深入夜郎腹地，斬殺了夜郎國王，平定了叛亂，夜郎國就此滅亡。

夜郎國留給後世的僅有一個名氣極大的成語“夜郎自大”後就人間消失了。

夜郎國作為西南夷最大的國家，也許還有一點不知天高地厚的敢與漢朝“比大”，不過若是從夜郎民族的立場上看，那就不叫自大，而是自尊、自信，有一種強烈的民族自豪感。

夜郎何以自大？源於一個在中國，連小學生都知道的成語故事。

夜郎國是西南一個偏遠的小國，夜郎國國王不知天外有天，自以為自己的國家是天下最大最富有的國家。一次，漢使到達夜郎國，夜郎國國王問漢使：漢孰與我大？漢朝的使者一聽，都忍不住想笑！以後，人們就用“夜郎自大”這句話，來形容那些愚昧無知，張狂自大的人。

夜郎國地處偏僻的西南之域，崇山峻嶺、江河流佈，溝壑縱橫，交通不便，與中原地區的溝通交流較少，不知大漢有多大，實屬正常，夜郎國王那句“漢孰與我大”也不過是一個簡單的問題，他並沒有自大而輕視漢朝之意。

夜郎國王之所以會問這樣的問題，更多的是夜郎國地處西南一隅，由於群山峻嶺的阻隔和當時落後交通條件的限制， 與中原的漢朝之間缺少溝通所至。

漢使突然到訪，夜郎國王隨口問一句"漢孰與我大”，並不奇怪。反而是漢使，將夜郎國王問的問題，當做笑話，廣而宣之，聽者亦當做笑話，廣而流佈，使之成為一個笑話。

和赫赫有名的大漢王朝相比，夜郎或許真的不算大。但跟很多小國相比，夜郎也不算小。史書記載：“夜郎者臨牂牁江，江廣百餘步足以行船”。牂牁江就是現在的北盤江，這意味著古夜郎國的核心區域位於貴州省西部地區，強盛時期的夜郎國有精兵十萬，城池覆蓋很廣，附近的四川、雲南、廣西、湖南的一些地區都曾經有它留下的蹤跡

司馬遷《史記·西南夷列傳》中提到夜郎國是這樣描述的：“西南夷君長以什數，夜郎最大。”也就是說和大漢朝相比夜郎雖小，但在西南地區眾多的小國或者部落裡面也絕對是地區一霸，實力不容小覷。

夜郎自大這一成語的典故最早出自於司馬遷的《史記·西南夷列傳》，文獻中明確記載了這一成語的由來。

元狩元年（前122年）從西域歸來的張騫告訴漢武帝，他在印度的時候就可以看到從西南來的土產品。張騫認為早在他開闢西域道路的時候，西南的百姓就已經與印度產生了貿易交通，並且又告訴漢武帝開通西南到西域道路的好處。於是張騫建議漢武帝打通一條西南到西域的道路。

公元前122年，漢武帝派漢朝使者前去探僻西南到西域的道路。途徑雲南的時候，漢朝使者拜見了當時的滇王，滇王當時與一些小國的王候在一起，期間，滇王問漢朝使者“漢與孰誰大”？夜郎候亦然。意思就是問:“漢朝與我的國家相比誰更大”？

很明顯最開始向漢朝使者提問的是滇王，隨後夜郎候亦然。然後這個成語就這樣一直流傳了下來。夜郎自大也就成了不知天高地厚，狂妄自大的代名詞。

夜郎國的疆域到底有多大？這個文獻資料並沒有過多的記載。而在《後漢書》中有過對夜郎國疆域的大概描述。原文是“東接交趾，西有滇國，北有邛都國”。也就是說當時的夜郎國涵蓋了雲貴川疆域的大部分，在當時來說，也確實可以稱的上是一個“大”了。但是和疆域遼闊的大漢朝比較，兩者還是無法去相提並論的。

也難怪，要知道在兩千年前的漢朝，當時的道路並不像現在這麼暢通，並且漢朝與夜郎國也沒有密切的交流，所以當時的夜郎並不是真正的狂妄自大到敢和大漢朝的疆域去叫板，而是真的不瞭解大漢朝的疆域到底有多大。