潛伏期是說病因侵入機體到出現臨床症狀的階段。

傳染病的潛伏期比較明顯，有一定的時間，但是比如創傷、燒傷，則無潛伏期。

認識不同疾病的潛伏期長短有助於臨床診斷和及早隔離。 傳染病（不論事病毒傳染還是其他細菌傳染）在潛伏期往往有傳染性。比如當年的SARS,甲流等，在出現病症或則疑似病症後都會被隔離治療，防止傳染擴大。

有潛伏期是因為被侵害機體本身有防禦能力，細菌或者病毒在體內增殖擴散也需要一定的時間，並不是一開始就一發而不可收，所以會有潛伏期。另外，潛伏期接下來就到 前驅期，接著臨床症狀明顯期，最後到轉歸期，通常疾病的經過分為為上述四個階段，在急性傳染病中這些分期表現比較明顯。

“博觀而約取，厚積而薄發”。病毒也是一樣，在其默不作聲的時候，往往正是默默積蓄力量的過程，然後再吞食健康的機體。然而等症狀完全顯露出來的時候，一般情況就比較嚴重了，當然這個過程裡免疫系統也有頑強抵抗啊，不過是落了下風罷了。沒有潛伏能力的病毒就被殺死了

病毒入人體時，其量微，影響微，人無覺。需其量大，影響破壞人體機能，人才覺。從無覺到有覺需一定時間，這就是潛伏期。覺後無法抑止消滅它，它便會在人體內大量繁衍，嚴重損害人體機能，導致人死亡。若還未殺滅，它又會尋找新寄生體繼續繁衍。自生自滅的較少，需藥物殺滅的多。

病毒為什麼有潛伏期一一因為它也需要一個適應生存的環境條件，一個適應過程。生存途徑一一原生主身上偷跑出來一>找到新宿主→新宿主幫其傳播→最找到新宿主→迴圈擴散，，，，遇到高溫，低溫，藥物，不適宜生存環境便自然死亡。