在今天來看，北宋一直在矛盾中度過，它的軍事羸弱和它收復“燕雲十六州”的策略相矛盾，由此引發了自身一系列外交策略上的畸變。

首先，北宋的建立，結束了53年的戰亂動盪，我們都知道，在歷史時期上，北宋之前是“五代”。“五代”的順序，依次是後梁、後唐、後晉、後漢、後周。聽上去挺多，但是這五個朝代前後加起來只有53年的時間。也就是說，這一時期政權更迭更頻繁，平均每個朝代存在還不到11年。為什麼這麼頻繁呢？因為這一時期中央權威體系崩塌，誰掌握了實際軍權，誰就可以當皇上。所以，當時有人說：天子寧有種耶？兵強馬壯者為之爾！北宋的開國皇帝趙匡胤，也是靠這種方式奪取政權的。北宋建立後，為什麼一定要收復“燕雲十六州”呢？

“燕雲十六州”大致就是今天的河北和山西的北部地區，最北到長城。在古代，這一地區一直是抵抗遊牧文明入侵的重要屏障。本來“燕雲十六州”是屬於中原王朝的，但在後晉時期，君主石敬瑭因為要謀求遼朝的支援，就把“燕雲十六州”讓出去了。這樣一來，中原王朝就此失去了戰略屏障。當時北宋的都城汴梁，唯一能憑藉的戰略防禦地帶就是黃河，敵軍一旦渡過黃河，汴梁城就岌岌可危。因此，北宋從建立之初就把收回“燕雲”定為基本國策。

在趙光義繼位之後沒多久他就開始了收復燕雲的計劃，先後三次征討遼朝。但是，這三次戰爭都以失敗而告終。這個過程充分暴露了北宋在政策上的矛盾。就是一方面要收復“燕雲十六州”，另一方面又因為軍事羸弱，而無法達成目標。國力就在這種衝突中被虛耗，而最終結果就是在無奈之下，被迫承認遼朝佔有“十六州”的合法性。

澶淵之盟以後，雖然“燕雲”問題被暫時擱置了。但是北宋皇帝一直對此耿耿於懷。比如，宋神宗支援王安石變法最直接的目的就是為了收復“燕雲十六州”。這種執念一直持續到宋徽宗時期，從而直接導致了靖康之變的發生，造成北宋滅亡。

北宋在大一統政權裡國土面積是最小的。因趙氏皇帝是透過和平的軍事政變而得來的，所以對軍事長官極為忌憚，結果是軍事力量較弱。但經濟力量卻佔世界百分之五十以上，在這個基礎上，官員得前所未有的高薪，百姓安居樂業，同時促進了文化藝術的高度發展。