鼎一種身份是炊具，另一種身份是禮器。鼎是古人祭祀用的禮器，天地、宗廟、社稷、山川都是祭祀的物件，“國之大事，為祀與戎”，鼎的地位也隨著祭祀的不斷神聖化而日漸提高。祭祀不僅是一種義務，更是一種權利。

在中國古代鼎的主要作用就是烹煮食物和盛貯肉類的一種器具，一般有三足圓鼎和四足方鼎兩種，雖然一開始鼎只是一種烹飪之器，但是在大禹鑄九鼎的傳說之後，鼎就成為了一種傳國重器，然後又發展成一種祭祀的器具，尤其是到了後來，更是被認為是國家和權力的象徵。

最早的鼎是黏土燒製的陶鼎，後來又有了用青銅鑄造的銅鼎。傳說夏禹曾收九牧之金鑄九鼎於荊山之下，以象徵九州，並在上面鐫刻魑魅魍魎的圖形，讓人們警惕，防止被其傷害。

《春秋左傳》有記載：夏朝初年，劃天下為九州，設州牧。夏啟令九州牧貢獻青銅鑄鼎。派人先把全國各州的名山大川、形勝之地、奇異之物畫成圖冊，然後精選工匠，將這些畫仿刻於九鼎之身，以一鼎象徵一州。九鼎象徵全國九州的統一和王權的高度集中。

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發展時期

中國從夏代開始進入階級社會，而象徵國家政治權勢和軍權、神權的青銅製造業，完全為貴族所壟斷，這些青銅器的製造均是以貴族的意志、需要和審美意願為依歸。中國青銅器歷經20多個世紀的發展衍變，可以分為以下幾個時期：

1、初期：夏代——由於銅的冶煉工藝尚不成熟，且材料難得造成現今所出土的夏代青銅器種類稀疏，至今為止出土的夏代青銅器是“乳釘紋爵”。

2、盛行期：商代（商代遷都殷（今河南安陽）以後至西周前期，約為商王武丁到西周穆王時期）——此時的青銅器體形厚重，造型規整，紋飾華麗，體現出一種獰厲之美。例如：司母戊方鼎、獸面紋方鼎、乳釘紋方鼎、克鼎、子龍鼎等。

3、成熟期：西周（西周後期至春秋前期）——春秋時期古人發明了“失蠟法”“分鑄法”“錯金銀”技術，使得春秋時期的青銅器造型更加別緻、繁複。代表作有；蓮鶴方壺

春秋中期至戰國時期——青銅器中的鼎，原是上古時候極為普遍的烹飪器，其後實用意義逐漸減弱，成為權勢的象徵物。

鼎是中國青銅文化時期的代表。鼎在古代被視為立國重器，是國家和權力的象徵。直到現在，華人仍然有一種鼎崇拜的意識，“鼎”字也被賦予“顯赫”、“ 尊貴”、“盛大”等引申意義，如：一言九鼎、大名鼎鼎、鼎盛時期、鼎力相助，等等。鼎又是旌功記績的禮器。周代的國君或王公大臣在重大慶典或接受賞賜時都要鑄鼎，以旌表功績，記載盛況。

具體重量史料被沒有詳細記載，依照推理，各朝各代，甚至每位君王時期所鑄之鼎在造型重量上都有著一定區別。

鼎是中國古代一種青銅器，一般為三足或四足兩耳，通常刻有精美的紋飾，初為一種炊具，後來因用於烹飪祭祀給神的犧牲而上升為禮器，成為政權中君主和大臣權利象徵。據文獻記載為“天子九鼎諸侯七鼎大夫五鼎元士三鼎或一鼎的用鼎制度”。

相傳禹建立夏朝後鑄九鼎以寓意擁有九州，上刻對應山川的圖形。夏被商滅後九鼎就遷到商朝的都城亳邑，周滅商後又將九鼎遷到都城鎬京。

因鼎為權利象徵，很多成語都表達了這種意思。如：問鼎中原、一言九鼎、春秋鼎盛、鼎足而立、三分鼎立等。

古代朝堂上放的鼎，一般是作為禮器用的。

上古時期，鼎是國家的象徵，以及王權至高無上、國家統一昌盛的象徵。相傳，夏朝初年，夏王大禹劃分天下為九州，令九州州牧貢獻青銅，鑄造九鼎，象徵九州，將全國九州的名山大川、奇異之物鐫刻於九鼎之身，以一鼎象徵一州，並將九鼎集中於夏王朝都城。

夏朝、商朝、周朝三代奉為象徵國家政權的傳國之寶。戰國時，秦、楚皆有興師到周王城洛邑求鼎之事。周顯王時，九鼎沒於泗水彭城下。 《史記·封禪書》：“禹收九牧之金，鑄九鼎。皆嘗亨鬺上帝鬼神。遭聖則興，鼎遷於夏商 。周德衰，宋之社亡，鼎乃淪沒，伏而不見。”

後世帝王非常看重九鼎的權利象徵與意義，亦曾屢次重鑄九鼎，武則天、宋徽宗也曾鑄九鼎。

九鼎雖然下落不明，但後世仍然把鼎當做國之重器，代表著國家權利。戰國時期魏國實力強大，魏王曾經問當時的周天子鼎放在哪裡了，被其他王侯當面斥責，你一個一方諸侯怎麼有權利問鼎的事情呢？從那時候起，問鼎中原就被當做覬覦國家最高權利了。

目前中國現存最大的鼎，是收藏在故宮博物院的後母戊大方鼎，重達830公斤，於1939年3月在河南安陽出土，是商王祖庚或祖甲為祭祀其母戊所制，為商周時期青銅文化的代表作，是迄今世界上出土最大、最重的青銅禮器，享有“鎮國之寶”的美譽。

鼎在中華歷史傳統文化中具有極其崇高的意義，鼎可以說是中華文化的代表性器物，甚至可以說是中華文化的象徵。因此鼎自誕生起，便被賦於了一種特殊的地位。在朝堂上放置鼎，表達一種莊重，肅靜，公正，以天為鏡，證人要誠實守信，光明磊落。朝堂上犯人坦白從寬，抗拒從嚴。

鼎，國之重器，象徵國家權力，因此常置於朝堂之上。大禹收天下兵器鑄成九鼎，誰也不知多重。春秋時楚莊王北伐戎，獲勝後在周都洛邑南郊觀兵，耀武揚威，問周天子鼎有多大？多重？被王孫滿懟了回去，留下個問鼎中原的典故，卻不知鼎有多大多重。秦武王知道有多重，但他剛掂量出鼎的分量就脾臟崩裂而亡，沒來得及告訴別人。後來九鼎遺失，唐代重鑄的也遺失，無人知其重量。

鼎本來是古代的烹飪之器。最初的鼎是由遠古時期陶製的食具演變而來的，即是由釜、陶支腳和灶的組合而成。鼎主要用途是烹煮食物，鼎的三條腿便是灶口和支架，腹下燒火可以熬煮油烹食物。

自從青銅鼎出現後，它又多了一項功能，成為祭祀神靈的一種重要禮器。普通人很難享用到。因為鑄造的成本高，也是貴族地位和階級的象徵。身份階級高低以擁有幾口鼎為標準，“天子九鼎，諸侯七鼎，大夫五鼎，元士三鼎或一鼎”，這是周朝定的禮儀制度。鼎逐漸成為了傳國重器。

鼎是最重要青銅器物種之一，是用以烹煮肉和盛貯肉類的器具。有三足圓鼎，也有四足方鼎。最早的鼎是黏土燒製的陶鼎，後來又有了用青銅鑄造的銅鼎。

傳說夏禹曾收九牧之金鑄九鼎於荊山之下，以象徵九州，並在上面鐫刻魑魅魍魎的圖形，讓人們警惕，防止被其傷害。《春秋左傳》有記載：夏朝初年，劃天下為九州，設州牧。夏啟令九州牧貢獻青銅鑄鼎。派人先把全國各州的名山大川、形勝之地、奇異之物畫成圖冊，然後精選工匠，將這些畫仿刻於九鼎之身，以一鼎象徵一州。九鼎象徵全國九州的統一和王權的高度集中。

鼎的作用

1.做飯的炊具。鼎，最初是很普通的，只是個烹飪的東東，和現在的鍋差不多。許慎在《說文解字》裡說：“鼎，三足兩耳，和五味之寶器也。”鼎的三條腿便是灶口和支架，腹下燒火，用來燉煮和盛放魚肉。“鼎鐺玉石”“鐘鳴鼎食”等成語就說明了古代貴族生活的奢侈。那時的王公大臣喜歡吃肉，經常用鼎煮，不同種類的肉放在大小不一的鼎裡，煮熟後直接吃，古籍中的“列鼎而食”，那場面也真夠壯觀的。

2.專門用於祭祀或典禮，是身份的象徵。

青銅鼎出現後，它又多了一項功能，成為祭祀神靈的一種重要禮器，普通人很難享用到。因為鑄造的成本高，也是貴族地位和階級的象徵。你是什麼身份就看你家有幾口鼎，“天子九鼎，諸侯七鼎，大夫五鼎，元士三鼎或一鼎”，這是周朝定的禮儀制度。

3.被視為傳國重器。

自從有了禹鑄九鼎的傳說，鼎就從一般的炊具而發展為傳國重器。國滅則鼎遷，夏朝滅，商朝興，九鼎遷於商都亳京;商朝滅，周朝興，九鼎又遷於周都鎬京。歷商至周，都把定都或建立王朝稱為“定鼎”。

歷史上有“問鼎”的典故，語出《左傳·宣公三年》，大意是：楚莊王為討伐外族入侵者來到洛陽，在周天子境內檢閱軍隊。周定王派大夫王孫滿去慰勞，楚莊王藉機詢問周鼎的大小輕重。王孫滿說：政德清明，鼎小也重，國君無道，鼎大也輕。周王朝定鼎中原，權力天賜。鼎的輕重不當詢問。楚莊王問鼎，大有欲取周王朝天下而代之的意思，結果遭到定王使者王孫滿的嚴詞斥責。後來就把圖謀篡奪王位叫做“問鼎”。“問鼎中原”“問鼎三甲”直接說明了鼎對於國家的重要。

鼎在青銅器時代用處多樣,所以形狀大小重量也多樣.司母戊鼎是迄今出土的所有鼎中最大最重的.這件商代的司母戊鼎通高133釐米、重875公斤,1939年於河南省安陽殷墟出土,現藏中國歷史博物館.

八首帶蓋小鼎.現藏於鳳翔博物館,出土最小的鼎.大小不超過10公分.不足5斤.