所謂自動步槍就是利用發射時產生火藥氣體的部分能量，自動完成送彈、閉鎖、擊發、開鎖、退殼等一系列射擊動作，能自行連續發射子彈。

而自動步槍能連續射擊的原理有兩種:一種是槍機後座式自動,它是一種利用發射時產生的後座力來完成退殼、送彈、擊發等射擊動作,使機械達到連續發射的自動方式; 另一種是氣體推動式，也就是我們常見的63式自動步槍和56式輕機槍等。

大部分自動步槍，多是採用氣體推動,連續發射的(這種對射擊精度影響小)。而且由於在槍管中部外面的導氣箍裡有導氣孔，使槍膛與活塞筒相連,簡內的活塞又和推動杆與槍機、復進機連線而成,這是自動武器能連續射擊的一個重要條件。

當扣動扳機後，擊針尖就撞擊子彈底火，使起爆藥發火，火焰透過傳火孔引燃發射藥,發射藥燃燒，產生膨脹氣體，形成壓力，推動彈頭出膛,當彈頭被推進到導氣孔前方時，膛內的部分火藥氣體透過導氣孔進入活塞筒，並衝擊活塞和推杆向後，退出彈殼，扳回擊錘，壓縮復進簧; 在扳回擊錘的同時，擊發控制桿在擊發簧作用下，向上復位,擊發阻鐵向後進入擊錘下方卡住擊錘。

此時，由於復進簧伸張力的作用，使槍機向前復位、同時將第二發子彈送進彈膛。因此只要扣住扳機不松，就能連續進行射擊，直到彈匣裡的子彈全部打完為止。