老陳來回答：

錦衣衛產生於明太祖朱元璋時期，並貫穿於明朝發展始終，它不僅是一個軍事機構，還是一個特務機構和司法機構，它的產生與加強皇權和皇帝個人多疑性格密切相關。在執行過程中，它廣泛參與維護京城社會秩序、監察以及司法審判等活動，在維護社會秩序與國家穩定，改善明朝史治與抑制腐敗等方而有著積極作用，同時也存在著參與權力鬥爭，加深政治黑暗和抑制資本卞義萌芽發展等方而的侷限性。

一、錦衣衛制度概述

(一)錦衣衛制度的發展演變

錦衣衛原稱儀鶯司，其職責是幫助君主管理儀仗。1382年，明政府撤銷親軍都尉府與儀鶯司，設定“錦衣衛親軍都指揮使司”，錦衣衛制度正式產生。

“洪武十五年四月，改儀鶯司為錦衣衛，秩從三品” 《明實錄》

明朝初年，朱兒璋實行衛所制：

“自京師達十郡縣，皆立衛所”，“系一郡者一設所，連郡者一設衛”。

外邊由都司統轄，內邊由五軍都督府管理。除此以外，他還設定“上十二衛”，他們是

君主的私有軍隊，職責是保證君主的人身安全，直接聽命十皇帝，而錦衣衛就是其中之一。

錦衣衛由“錦衣衛都指揮使”負責管理，由君主任命其信任的人擔任。錦衣衛下設定十七所、南鎮撫司和北鎮撫司，以後兩者一最為重要，其中

“南理本衛刑名及軍匠，而北令治詔獄”

即南司負責管理刑名和軍籍，北司職責是令管詔獄，因此北司權勢要比南司大。

1387年，朱兒璋認為錦衣衛存在隨意任用手中權力的弊端，將它暫時廢除。明成祖即位後，為了使明政府國家機器高效運轉，又重新設定。此後，錦衣衛一直存在，直到1661年南明永曆帝時錦衣衛指揮使馬吉翔與掌衛使任子信被殺才正式被廢除。

(二)錦衣衛的性質

如前所述，錦衣衛設立之初主要職責是保護君主的安全，因此其最原始的性質為軍事機關。由十明初政府對錦衣衛軍士的待遇極高，在他們之中出現了一些豪軍悍徒，錦衣衛軍士中的弊端越來嚴重，再加上一些功臣不斷擴大自己的權勢，嚴重威脅朱氏王朝的統治。同時一地方上的反叛勢力發動起義，這一切都使新興的明王朝動盪不安。

為了穩定統治秩序，加強中央集權，朱兒璋又賦子錦衣衛偵查和緝捕之權，錦衣衛便具備了特務機構的性質。由十宰相制度的廢除，朱兒璋親自處理各種事務，漸漸力不從心，一些官員趁機貪贓枉法，吏治腐敗十分嚴重，朱兒璋為了減輕其負擔和懲治腐敗，又讓錦衣衛參與監察和司法審判，錦衣衛又進一步發展成為司法機關。雖然1387年朱元璋以錦衣衛權力太大為由將其暫時取消，但朱棣即位後又恢復錦衣衛的所有權力，此後其各種職能一直延續至南明。總而言之，錦衣衛是集軍事、特務和司法多種性質十一體的軍事化管理機構。

1.軍事機構

軍事機構是錦衣衛最原始的性質。明初在兵制上實行衛所制，錦衣衛就是其中一種特殊的衛，它由皇帝直接統領。

“凡朝會、巡幸，則具滷薄儀仗，率大將軍(共一千五百七員)等侍從啟行。宿衛則分番入直。朝口、夕月、耕藉、視棲，則服飛魚服，配繡春刀，侍左右”。《明史》

這些都是接近皇帝身邊的任務，而它們由錦衣衛負責執行，因此它成為一個重要的軍事機構。

2.特務機關

在明朝以前，就已存在具有特務性質的組織，如西漢時期的“繡衣直指”，三國時期的“校事”以及宋代的“皇城”等。錦衣衛與這些機構的性質類似，其職務主要是逮捕罪犯，並對他們進行秘密審訊。從其職能來看，它和特務的任務大同小異。此外，由十君主直接管轄錦衣衛，只要秉其旨意，它有權逮捕全國任何人，並且可以不用透過司法機關直接對犯人進行審判，由此便成為一個龐大的特務機關。

3.司法機關

錦衣衛在皇帝的授權下，可以對任何人進行偵查和逮捕，被抓之人往往被送進錦衣獄，在錦衣獄中，錦衣衛官員會對犯人進行嚴格的審訊，甚至嚴刑逼供，凡是被審訊之人，十之八九會死十獄中。除了執行稽查、逮捕和審訊等任務之外，錦衣衛也執行法司會審任務，其過程是

“錦衣衛使亦得與法司午門外鞠囚，及秋後承天門外會審，而大審不與也。每歲決囚後，圖諸囚罪狀十衛之外垣，令人外省’

從這些活動來看，錦衣衛雖然還不是國家設定的正式司法機構，但事實上已具備了司法機構的性質。

(三)錦衣衛設定的原因

1.為了加強中央集權和皇權

皇權與相權、中央與地方的矛盾是貫穿中國古代社會的一對基本矛盾，在明朝時期這對矛盾表現得十分突出。從中央與地方來看，當時在北方元朝

“引弓之士不下百萬眾也，歸附之不下數千裡也，資裝凱杖尚而耐用也，馱馬牛羊尚全而有也”。

不甘心失敗的蒙古軍事貴族不斷伺機南下侵略，對明朝北部邊疆構成嚴重威脅。在南方，貴族佔有許多土地，中央政府控制的土地不斷減少，這嚴重影響了政府的稅收，使中央出現了財政危機。

從君臣關係來看，一方面，宰相不斷擴大權勢，嚴重威脅皇權，特別是胡惟庸當政時，皇權與相權的矛盾達到了不可調和的地步;另一方面，許多功臣擔任高階官職，他們居功自傲，為了自己的利益不擇手段，對皇帝構成嚴重威脅。

在這種情形下，朱兒璋廢除了宰相，權分六部，並規定以後不得再設壓相，同時也裁撤中書省，在地方上設承宣布政使司、提刑按察使司、都指揮使司以加強皇權和中央集權。雖然廢除壓相和中書省使大權完全掌握在皇帝手中，但是明太祖日理萬機，精力有限，為了幫助其分擔政務，處理案件，朱元璋建立了錦衣衛。

2.明朝皇帝多疑性格的影響

明朝大多數皇帝性格多疑，特別是明太祖。他出身貧農，當其稱帝時，南方的一些地主和平民由十他出身低微而對其拒不承認。同時他年少時目睹了地主階級的殘暴，由此對地主階級產生一種厭惡之情。

當王朝統治秩序穩定下來後，過度的猜忌和疑心使他認為功臣是他及其後代統治的最大威脅，為此他設立錦衣衛，嚴密監視功臣貴族，以各種藉口誅殺他們，“胡藍之獄”便是他誅殺功臣的有力證明，

“獨至明祖，藉諸功臣以取天下，及天下既定，即盡舉取天下之人而盡殺之，其殘忍實千古所未有。.....郭文死，孫更贏弱，遂不得不身後考慮，是以兩興大獄，一網打盡”。四、錦衣衛的作用及影響

每一種政治制度都是一把雙刃劍，錦衣衛制度也不例外，作為明朝國家政治制度中不可或缺的角色，它發揮著一定的積極影響，但同時也有著不可避免的侷限性。

(一)錦衣衛的積極作用

1.維護社會秩序，保證國家穩定

如前所述，明初京城地方秩序十分混亂，流民以及方士和僧道活動十分猖撅，錦衣衛的職責是對這些人進行偵查逮捕，嚴格限制他們的非法活動，這對十保證京城及其周邊地區的社會穩定具有重要作用。明朝民間“妖書”流傳少廣泛，“妖賊”活動頻繁，對地方穩定危害巨大。所謂“妖書”，主要指在民間傳播邪教的書籍;所謂“妖賊”，是指傳播邪教迷信的遊食人口或民間秘密結社組織。

錦衣衛一方面查禁妖書以禁止其在民間流傳，另一方面又捉拿妖賊，對於有功者政府會子豐厚的獎賞，如1466年錦衣衛統領安順等人由於“屢獲妖賊並妖書，乞依例升用，命順為正千戶’。

因此，無論是都城社會秩序，還是民間社會秩序，錦衣衛都發揮著重要作用，從整體上保證了國家的穩定。

2.改善明朝吏治，抑制腐敗現象

明初，明太祖朱兒璋建立了完善的監察制度和司法審判制度，雖然嚴密，但是程式過於繁雜，辦事效率十分低下，甚至有些人利用手中的權力中飽私囊，接受賄賂，趁機打擊政敵，公報私仇，這使明朝吏治十分腐敗和黑暗。錦衣衛設立後，直接歸君主管轄，其各地的案件都直接向皇帝彙報，減少了中間的環節，皇帝便十及時處理，從而提高辦事效率。此外，錦衣衛可以參與監察和司法審判過程，對所有官吏的土作進行監督，有利於避免官吏從中謀取私利。同時錦衣衛的秘密偵查和逮捕，以及殘酷的刑法對所有官吏形成了一種威懾，使他們不敢輕易違法，由此遏制了腐敗，減少了腐敗現象的發生，

《明史》中曾記載“明太祖懲兒季吏治縱弛，民生凋敝，重繩貪吏，置之嚴典。·····一時守令畏法，潔己愛民，以當上指，吏治煥然不變矣。下逮仁、宣，撫循體息，民人安樂，吏治澄清者一百餘年”。

但是依靠錦衣衛的嚴刑峻法來改善吏治、遏制腐敗只是明政府的一個臨時措施，無法實現長治久安的目的。

(二)錦衣衛的消極作用

1.參與權力鬥爭，加深政治黑暗

有明一代，統治集團內部所有的權力鬥爭錦衣衛基本都有參與，如“胡藍之獄”、“空印案”、“郭桓案”、“大禮儀之爭”以及“東林黨案”等。天啟時期，明朝朝官與以魏忠賢為首的閹黨鬥爭激烈，當時魏忠賢控制錦衣衛，他利用錦衣衛大興黨獄，打擊那些反對自己的清廉正直的大臣。許多清廉之士被抓捕到錦衣獄中。

《熹朝忠節死臣列傳》曾記載被魏忠賢陷害的忠良之臣主要有“萬憬、楊漣、左光斗、魏大宗、袁化中、周朝瑞、顧大章、周起兒、周順呂、高攀龍、李應升、黃尊素、蘇繼歐、丁乾學、吳裕中、張漢、吳懷賢等;。

錦衣衛已成為統治者-爭權奪利的工具，進一步惡化了明朝的政治氛圍。

2.抑制資本主義萌芽的發展

明中葉後，資本主義萌芽已經出現並有了長足發展，這是社會新動向的表現。但是，明政府為了維持它的經濟基礎，頒佈和實行了一系列阻礙其發展的政策和措施，錦衣衛是執行這些政策的一個重要機構。錦衣衛派出特務，對各種貨物進行徵稅，有的甚至到了搶掠的地步，

如《明史》中記載“水陸數十里，即豎旗建廠。視商賈懦者一肆為攘奪，沒其全貨。負戴行李，亦被搜尋。又立土商名目，窮鄉僻塢，米鹽雞泵，皆令輸稅;。

萬曆二十九年直隸巡按劉日桐上疏長江航道情形：

“重徵疊稅，明旨丁寧告誡。以臣所屬，上有湖口，中有蕪湖，下有儀陽，舊設有部臣，新設有稅監，亦云密矣……處處抽稅。長江順流揚帆，日可行三四百里，今三四百里間五六委官，攔江把截，是一日而經五六稅地，謂非重徵疊稅可乎’，

錦衣衛派出的特務對商品課以重稅，使商品流通和市場開拓步履維艱。

五、結語

綜上所述，明朝是封建君主令制強化的一個重要時期，錦衣衛充當了維護皇權的土具。它最初主要是為了保護君主，是皇帝的私人衛隊，後來卻發展成為維護封建統治秩序的一個國家機器，對明代軍事、文化、司法、教育等諸多領域都產生了重要影響。

錦衣衛是明朝存在於宮廷之內的武裝組織。

建立時皇帝理想中是這樣:一個只受我管轄，只忠心於我，幫我監督百官，發掘百官的秘密，收集情報，誰不聽話就給我抓過來的組織。同時在百官面前能起到威懾的作用。

實際上:誰有權利就跟在誰屁股後面，誰給好處就是誰的爪牙。明朝時宦官當道，所以錦衣衛都依附在宦官之下，因為要製造很多冤家案，所以就想出來很多毒辣的手段。後來就變成了，一個殺人不眨眼、一個專門圖害忠良，被人利用沒有靈魂的邪惡組織，一件邪惡的工具。

錦衣衛設立的目的就是為了檢查百官，防止官員之間結黨營私互相串聯，這是直屬於皇帝的情報部門，是作為皇帝在官僚體制內部的耳目存在的。

錦衣衛類似的組織自古就存在

錦衣衛不是明朝獨有的機構，在之前的歷朝歷代都有類似的組織存在，像是漢朝的繡衣使者，唐朝的武則天直屬梅花內衛等等都是直屬皇帝的情報機構，作用大同小異。因此在明朝開國之後設立錦衣衛也就不會奇怪，這也是歷代帝王的共識，為的就是以正視聽不被其他人誤導了自己的判斷。

錦衣衛在明朝幾經變革

錦衣衛的誕生和朱元璋的重典治國有很大的關係，錦衣衛設鎮撫司一度掌管了絕大部分的刑獄案件但是手段過度，隨後朱元璋將刑獄交由法司處理，錦衣衛氣勢被打壓。朱棣當權之後設北鎮撫司主掌詔獄，錦衣衛再次成為皇帝的心腹，也是在這個時候另一大機構東廠出現。隨後東廠的勢力逐漸超越錦衣衛成為上下級關係，隨後明憲宗時期又設立西廠，在大太監劉瑾出現之後又設立內廠轄管東西廠以及下屬錦衣衛，最終在明朝國滅之後錦衣衛也是消亡了。

朱元璋登上九五之尊龍袍加身後，廢丞相權分六部，設立內閣，也就是皇帝的秘書處，幫助朱元璋處理朝廷事務，這是中央層面。在地方上，老朱便改組當年打天下時保護老朱的警衛隊，設立錦衣衛監管地方，如果發生案件無需透過刑部，直接彙報給皇帝，其實錦衣衛是一個秘密警察組織，替老朱監管地方的百姓和官員，防止地方官員和百姓有謀逆造反之心，換言之，錦衣衛的存在就是朱元璋加強中央集權和君主專制的一個重要的工具。

錦衣衛最早是朱元璋打天下的時身邊的一個衛隊，這支部隊負責保護老朱的安全，在打天下時也監管行運，同時也掌握一定的司法權，在朱元璋登基時，他正式開始把錦衣衛變成一個秘密警察組織。皇帝下轄六部中有一個刑部，刑部掌管全國的刑獄司法，如果有案子從縣級到刑部有一套完善司法體系，但老朱直轄的錦衣衛，可以不按照任何法律形式想抓誰就抓誰，只要在你面前掏出錦衣衛的牌子，被抓到錦衣衛大獄裡面，進去之後你就一定是有罪的，在明朝經常出現人口神秘失蹤的現象，這個人昨天還跟我一塊喝酒，今天砰一聲沒了，人間蒸發，大多數就是被錦衣衛抓走的。

朱元璋那時候還有一檔子事，有一個文學使官叫錢宰，本來這個人懶散慣了，有一天這哥們被徵召去寫書，晚上寫書下班晚，早上上朝起來還早，這哥們天天這麼早起受不了啦，有一天晚上下班回家感覺太累了，提筆寫了一首詩：

四鼓咚咚起著衣，午門朝見尚嫌遲。

何時遂得田園樂，睡到人間飯熟時。

意思是四更敲鼓咚咚我就起來上朝，到了午門我就喘啊，有人又說我遲到了，哎，我的人生理想是什麼呢？睡啊，睡啊，睡啊，早上起來誰也不要喊我，直到我餓的受不了了，聞著午飯的香味才起床，人生之極樂也，寫完把筆一扔，鑽進被窩睡覺，明早還得早起。第二天下朝朱元璋就把他留下來了，昨晚寫詩啦？這哥們傻了，我寫了嗎？我給你改了一個字，你寫的不對，誰嫌你遲到了，你有謗君之意你知道嗎？我給你改成：四鼓咚咚起著衣，午門朝見尚憂遲。一片忠君愛國之心則躍然於紙上。你拿回去吧，這哥們嚇的 ，把腦袋磕的，都快死了，這輩子再也不寫詩了。昨晚在被窩裡寫的詩早上皇上給改好了，這事就是錦衣衛乾的，錦衣衛的眼線遍佈全國，何況這京城的官員家中。

錦衣衛興盛於朱元璋時代，但在後來的永樂年間出現了東廠，明憲宗時期出現了西廠，錦衣衛的職能被有所削弱，但錦衣衛一直存在到明超滅亡。錦衣衛的出現，也使明朝的中央集權和君主專制達到頂峰！

甲辰設供（換提手旁）衛司，隸屬都督府。未過多久，改供衛指揮使司，尋改都尉司。洪武二年定為親軍都尉府，統中左右前後五衛軍士轄儀鸞司。十五年罷府和司，置錦衣衛親軍指揮使司，鎮撫司理刑名兼管軍匠。成化十四年給印。凡十八所:錦衣中左右前後五所領軍士。鑾輿，擎蓋，扇子，旌節，旙x，班劍，斧鉞，戈戟，弓矢，馴馬。領將軍校尉。馴象領象奴。上中，上左，上右親軍分領將軍力士。錦衣衛掌侍衛之事，以都指揮都督領之。護駕，直宿，巡察。督設鹵簿儀仗，日夜巡察。與三法司勘事刑輿。監視比試拼槍。鎮撫司理詔獄，可直達。經歷一人，吏百五十九人！

錦衣衛是明朝的一個特務機關，最早的錦衣衛是由明太祖朱元璋設定的，其特點如下：

動機和目的：維護皇權。

具體職責：朝堂上監視官吏，江湖外監視並鎮壓反叛

主要特點：由皇帝直接指揮，對皇帝負責

讓我們來看看錦衣衛誕生的歷程

時間追溯到1360年，當時朱元璋的頭號還是吳王，朱元璋和陳友諒的水軍，在鄱陽湖鏖戰數月，並最終取得勝利。戰鬥數月，朱元璋卻毫髮無損，當時保護朱元璋的親兵出了大力氣。而這群親兵，就是後來錦衣衛的原型。

而在大明在建國後，朱元璋為了維護皇權，再加之本性猜忌多疑，為了更好的監控大臣，便大量使用密探，而這逐漸成為明朝特務機構的雛形。

時間到了洪武十五年，朱元璋正式撤掉自己的私人衛隊，並將他們包裝成了一個全新的組織機構——錦衣衛。透過《明史.職官五》記載：“錦衣衛掌侍衛、緝捕、刑獄之事……盜賊奸宄，街塗溝洫，密緝而時省之。”

這裡明確界定了錦衣衛的三種職權：

1. 侍衛，錦衣衛擁有自己的武力，用以拱衛皇帝；

2. 刑獄，錦衣衛擁有監察權，還設立了臭名昭著的詔獄；

3. 密緝，是錦衣衛作為特務機構的具體表現。

但是朱元璋清楚的知道，錦衣衛是一把利刃，傷人的同時也能傷己。於是在駕崩前夕，朱元璋以“非法凌虐，誅殺為多”為理由，裁撤了錦衣衛，並且表示永不啟用。

朱元璋之所以廢棄錦衣衛的原因，也在於官員集團已經被整頓的差不多了。尤其在藍玉案之後，朝堂上已經沒有能夠威脅皇權的大臣了。

洪武二十六年，朱元璋正式下令“詔內外獄無得上錦衣衛，大小鹹經法司”。雖然朱元璋裁撤錦衣衛的決心很大，但是請神容易送神難。錦衣衛對於皇權的誘惑，很像是毒品。只要嚐了一口，就再難忘記。

後來燕王朱棣借朱元璋駕崩、大明主幼臣疑，而且得力官員被大批屠戮的特殊機遇，起兵奪了帝位，世稱明成祖。朱棣得位不正，急需特務機構，幫助他壓制臣民對他的不滿，於是便重開錦衣衛，並恢復錦衣衛的所有權力。

在明成祖時期，錦衣衛的職責，基本為明暗兩種：

明面：作為皇帝的衛隊和儀仗隊，穿著飛魚服、配上繡春刀，跟在皇帝左右。基本上是展示皇權威嚴，作為近侍而存在。

暗面：主要由錦衣衛的北鎮撫司負責，這就是電影《繡春刀》裡面沈煉所在的部門。這一部門越過當時的司法機關，直接聽從皇帝的命令。負責偵察、抓捕，審查、暗殺等各種工作。

在錦衣衛的北鎮撫司中，最為臭名昭著的部門就是“詔獄”了。很多大臣寧願死在錦衣衛的的手中，也不願進入詔獄受罪。而這一場景，在電影《繡春刀》裡也有所體現。

而明朝的皇帝，因為錦衣衛的權力太大，出於制衡的角度而成立了東廠。但是東廠的權力又太大，於是出現了西廠。特務機構就像是潘多拉魔盒，一旦被開啟之後，終明一朝都沒有徹底關上。

而錦衣衛這一機構在隨著李自成滅亡明朝之後，正式結束了長達262年的歷史，成了明朝的陪葬品。

機構介紹：錦衣衛，全稱“錦衣親軍都指揮使司”，前身為朱元璋設立的“拱衛司”，後改稱“親軍都尉府”，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛。洪武十五年（1382年），裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛。作為皇帝侍衛的軍事機構，朱元璋為加強中央集權統治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問等活動。

“明初，置拱衛司，秩正七品，管領校尉，屬都督府。後改拱衛指揮使司，秩正三品。尋又改為都尉司。洪武三年，改為親軍都尉府，管左、右、中、前、後五衛軍士，而設儀鸞司隸焉。四年，定儀鸞司為正五品，設大使一人，副使二人。十五年，罷儀鸞司，改置錦衣衛，秩從三品。錦衣衛主要職能為“掌直駕侍衛、巡查緝捕”，其首領稱為錦衣衛指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責。洪武二十年（1387年），朱元璋下令焚燬錦衣衛刑具，所押囚犯轉交刑部審理；同時下令內外獄全部歸三法司審理，將錦衣衛廢除。明成祖時，錦衣衛又得以恢復，並由北鎮撫司專門處理詔獄。

設定錦衣衛背景：朱元璋設定錦衣衛以消滅功臣為目的，羅織罪狀，置無罪者於死地。朱元璋擔心自己死後，下一代皇帝駕馭不了文武功臣，所以他幾興大獄，假借若干由頭，把輔佐他打天下的文武功臣屠戮殆盡，《明史·刑法志》記載：“胡惟庸、藍玉兩案，株連且四萬。”足見其酷烈程度。作俑之始，就是皇帝心術不正的產物，所以其後遺症也特別嚴重。

　　洪武二十年（1387年），朱元璋下令焚燬錦衣衛刑具，所押囚犯轉交刑部審理；同時下令內外獄全部歸三法司審理，將錦衣衛廢除。不過，始作俑時心術已壞而造成的弊政是難以斷根的，到燕王朱棣起兵奪得帝位時，明成祖朱棣為了鞏固統治又恢復錦衣衛。明初兩代皇帝重用錦衣衛，其後，有明一代，此弊終難去矣。

在明代200餘年的歷史中，錦衣衛始終扮演著特殊的角色。它聽命於皇帝，又受制於宦官；它對加強皇權居功赫赫，又因恃權妄為而劣跡斑斑；它力圖維護明朝的統治，卻又為明朝的滅亡種下了禍根。

錦衣衛是明朝歷史上有名的特務統治機構，它們最初的設立是為了加強專政集權，後來反而成了亂政的根源。

整個明朝，特務統治的恐怖氛圍一直盤踞在中原大地上，死於錦衣衛和東廠、西廠酷刑之下的正直人士不計其數。這樣無節制的濫捕濫殺雖然有效壓制了社會各階層的反抗，但為此付出的代價卻是百官、民眾與皇帝離心離德，甚至於有人說明朝不是亡於“流寇”，而亡於廠衛。

從開國皇帝朱元璋到末代皇帝朱由儉，他們對自己任命的各級官員心存疑慮，於是豢養了一批鷹犬，專事跟蹤、偵探、偷聽、暗訪不忠於朝廷的官民。

特務統治的惡劣開端始於明太祖朱元璋。明朝建立後，朱元璋為了加強對百官臣子們的監視，洪武十五年（1382），“改儀鸞司為錦衣衛”，掌管侍衛緝捕刑獄之事，成為他加強集權統治的重要手段。

錦衣衛因穿橘紅色服裝，騎馬，又被稱為“緹騎”。明初只有數百人，到了明中後期發現到十幾萬人之眾。錦衣衛的首領稱為指揮使，由朱元璋的親信武將擔任。

作為皇帝的私人部隊，錦衣衛除擁有侍衛職權外，還有巡察、緝捕、審問的大權，後來又擁有了自己的監獄，可以自行逮捕、刑訊、處決犯人，不必經過司法機構和正常司法程式。

朱元璋的目的就是要監視群臣、杜絕營私舞弊、結黨營私。然而朝野上下那有那麼多大奸大惡之人，但錦衣衛的官校們為了表功，往往捕風捉影、濫殺無辜、製造冤案。

錦衣衛的肆意濫行激起民情沸騰，以致怨聲載道。洪武二十年（1387），朱元璋認為皇權己經牢固，不再需要一種特殊的機構來鞏固自己的勢力，便下令焚燬錦衣衛的刑具，所押囚犯轉交給刑部審理，同時下令以後一切案件歸三法司審理，錦衣衛被廢除。

明成祖朱棣以藩王的身份登基，國內政局還不穩定，自然需要特務機構幫助其鞏固統治，因而恢復錦衣衛，並由北鎮司專門處理。

永樂十八年（1420），朱棣又另設東廠，由宦官統率。成化十三年（1477），明憲宗朱見深設立西廠，由太監汪直統領。

縱觀整個明朝，緹騎四出，上至宰相藩王，下至平民百姓，都處於錦衣衛的監視之下，只要稍有拂逆，就會家破人亡，全國上下籠罩在一片恐怖氣氛中。因此，明朝實行的特務統治，除了在朱元璋時期尚起過一些作用外，在客觀上造成了統治集團的分裂。統治階層內部爾虞我詐、相互傾軋，到了你死我活的地步。一直到明王朝滅亡，錦衣衛才最後停止活動。