勞動創造了人類、社會，同時也創造了醫藥。中藥的發現和應用以及中藥學的產生、發展，和祖國醫學一樣，都經歷了極其漫長的實踐過程。

原始時代，我們的祖先在尋找食物的過程中，由於飢不擇食，不可避免地會誤食一些有毒甚至劇毒的植物，以致發生嘔吐、腹瀉、昏迷甚至死亡等中毒現象；同時也可因偶然吃了某些植物，使原有的嘔吐、昏迷、腹瀉等症狀得以緩解甚至消除。經過無數次的反覆試驗，口嘗身受，逐步積累了辨別食物和藥物的經驗，也逐步積累了 一些關於植物藥的知識，這就是早期植物藥的發現。當進入氏族社會後，由於弓箭的發明和使用，使人們進入了狩獵和捕魚為重要生活來源的漁獵時代，人們在吃到 較多的動物的同時，也相應地發現了一些動物具有治療作用，這就是早期動物藥的發現。至氏族社會後期，進入農業、畜牧業時代，由於種植、飼養業的發展，發現了更多的藥物，這樣用藥的知識也不斷豐富，從而形成了早期的藥物療法。因此可以說，中藥的起源是中國勞動人民長期生活實踐和醫療實踐的結果。故《淮南子?修務訓》謂：“神農……嘗百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，當此之時，一日而遇七十毒。”《史記?補三皇本紀》雲：“神農氏以赭鞭鞭草木，始嘗百草，始有醫藥。”“神農嘗百草”雖屬傳說，但客觀上卻反映了中國勞動人民由漁獵時代過渡到農業、畜牧業時代發現藥物、積累經驗的艱苦實踐過程，也是藥物起源於生產勞動的真實寫照。隨著歷史的遞嬗，社會和文化的演進，生產力的發展，醫學的進步，人們對於藥物的認識和需求也與日俱增。藥物的來源也由野生藥材、自然生長逐步發展到部分人工栽培和馴養，並由動、植物擴充套件到天然礦物及若干人工製品。用藥知識與經驗也愈見豐富，記錄和傳播這些知識的方式、方法也就由最初的“識識相因”、“師學相承”、“口耳相傳”發展到文字記載。

關於祖先如何發現和知道草藥的藥效問題，目前最流行的版本是，“因偶然吃了某些植物，使原有的嘔吐、昏迷、腹瀉等症狀得以緩解甚至消除。經過無數次的反覆試驗，口嘗身受，逐步積累了辨別食物和藥物的經驗”，這種版本符合理論來源於實踐這種認識，但卻存在很多邏輯矛盾。其一，如果完全是一種嘗試，那麼這種藥物-病證嘗試的隨機性會非常高，同一個人，今天腹瀉試這個，明天感冒試那個，這怎麼總結經驗呢？怎麼交流傳承呢？其二，如果當時祖先能在那種物質生活條件下總結出這麼多好的經驗，現在不是更應該總結的多了嗎？但是實際上現在很多時候連以前是怎麼總結出來的都不知道。所以，這種說法，看起來符合實踐論和辯證法，實際上是錯誤的。

那麼，真實的情形是什麼樣的呢？其實，上述說法之所以錯誤，是因為它完全忽視了傳統醫學與傳統文化的關係，傳統醫學誕生於傳統文化當中，自然會受到傳統文化的影響。什麼意思呢？天人相應，陰陽五行是傳統文化在醫學領域的投射，這種投射造就了中藥學理論。從這種理論就可以推測出一個植物可能的藥用，例如“藤能通絡利關節，皮能利水消腫，仁能潤下通便”，“蟬蛻質輕，發表而升浮；硃砂質重，安神而沉降”，“凝水石置水中，夏月能為冰者佳，故性寒”，等等。這些都是可以透過動植物的形質、性狀、五行推測出來的，通俗的說法叫做“取象比類”。

（蟬蛻質輕，發表而升浮，治療麻疹風疹等表證）

（硃砂質重，安神而沉降，治療心煩驚悸失眠等證）

那麼，僅僅靠理論認知就足夠了嗎？當然不是。在理論推測基礎上，通過幾千年的中醫臨床實踐，將正確的推測保留下來，將錯誤的推測甄別出去，這就形成了如今成熟、準確的中藥性效。這個過程叫做“去粗取精，去偽存真”。所以，中藥性效理論是在傳統中醫藥理論框架下，從理論走向實踐，從實踐走向知識的經典案例。