十二生肖的起源非常古老，是中華民族在漫長的發展過程中形成的一種約定俗成的傳說，後經過有關整理加工後形成的。十二生肖並不是那一個人的規定或者命名的，而經過很長的很多代人的口口相傳後形成的，有其漫長的歷史過程。不把可以食用有動物定義為十二生肖，其一是可能與遠古人類的思維有關。當時人類還比較弱小，在食物鏈中還處於比較低端的位置。所以都比較崇拜強大或者逃生能力強的動物。其二是因為十二生肖的產生有其偶然的因素，在一代一代口口相傳中形成了一定的共識。

十二生肖之說，究竟產生於何時？有史料雲：它最晚應形成於漢代。其依據是東漢王充《論衡·物勢篇》雲：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也”。又云：“午，馬也。子，鼠也。酉，雞也。……申，猴也”。共提出十一種生肖名。加上東漢趙曄《吳越春秋》中有“吳在辰，其位龍”。恰好補上了“辰龍”，而成全了十二生肖。可見在東漢十二生肖已經形成。至於十二生肖的使用，至少在南北朝時代就已經出現。

中國的十二生肖兩兩相對，六道輪迴，體現了我們祖先對華人全部的期望及要求。

　　第一組：鼠和牛。鼠代表智慧，牛代表勤勞。第二組：老虎和兔子。老虎代表勇猛，兔子代表謹慎。兩者一定要緊密的結合在一起，才能做到所謂的大膽心細。第三組是龍和蛇。龍代表剛猛，蛇代表柔韌。所謂剛者易折，太剛了容易折斷，但是如果只有柔的一面，就易失去主見，所以剛柔並濟是我們歷代的祖訓。第四組是馬和羊。馬代表一往無前，直奔目標，羊代表和順。如果一個人只顧自己直奔目標，不顧周圍，必然會和周圍不斷磕碰，最後不見得能達到目標。但是一個人如果光顧著和周圍和順，之後他連方向都沒有了，目標也失去了。所以一往無前的秉性一定要與和順緊緊結合在一起。第五組是猴子和雞。猴子代表靈活，雞定時打鳴，代表恆定。靈活和恆定一定要緊緊結合起來。最後是狗和豬。狗是代表忠誠，豬是代表隨和。一個人如果太忠誠，不懂得隨和，就會排斥他人。而反過來，一個人太隨和，沒有忠誠，這個人就失去原則。所以無論是對一個民族國家的忠誠、對團隊的忠誠，還是對自己理想的忠誠，一定要與隨和緊緊結合在一起，這樣才容易真正保持內心深處的忠誠。這就是我們華人一直堅持的外圓內方，君子和而不同。

古人所選擇的十二生肖，都與人的生活密切相關。每一 個與地支搭配的動物特性，也都與紀時辰的地支特點有相符 合之處。古人根據這些動物的哪些特點選擇它們與十二地支配伍 呢？明朝有一位叫郎瑛的先生是這麼認為的，他說：“地支在 下，各取其足爪，於陰陽上分之。

  ”意思是說，地支屬於在地 上行走的動物腳下，每種動物都是根據它們的腳爪的數字， 在陰陽（偶數奇數）這個問題上加以區分而規定的屬相。鼠前足是四爪也就是4個腳指頭，屬陰；後足五爪，有 5個腳趾，屬陽。子時前半個時辰是前一日的一個小時， 屬於夜盡，為陰；後半個時辰是次日的一個小時，屬於晨始， 為陽。

正如每一件流傳百世的事物都有它存在的意義，十二生肖在早年是為了讓人們方便記住天干地支名歲而作的，即子，醜，寅，卯，辰，巳，午，未，申，酉，戌，亥，而並非人們隨意創作的。

可想而知的是：1、只會選取人們所熟知的動物；2、人們對其生活習性丶生理特點有著共同認知的動物；3、其生活丶生理特質，與人們賦予每天不同時辰的特質（如陰氣丶陽氣丶朝氣丶暮氣之類）相吻合的動物；4、動物氣質與時辰氣質相合，為世所公認。

具體到氣韻丶生理等，古來不同人等會自有具體說法。本人認為，關鍵的點，應該是上面所述。否則，會眾說紛紜，莫衷一是的。