瀉藥的主要作用是刺激或促進腸蠕動，引起排便反射或者透過軟化糞便、潤渭腸道。但是瀉藥對腸道的反覆刺激會造成胃腸功能紊亂。

1、藥物依賴型：長期服用瀉藥，只是暫時緩解了症狀，而不是調整恢復腸道的正常排便功能，久而久之就形成了對瀉藥的習慣性與依賴性，從而導致的結果是服藥就瀉，不服就便秘。由於服用瀉藥的頻率過多，瀉藥對腸道的刺激作用逐漸減弱，藥物的用量會越來越大。不少患者只有不斷增加瀉藥用量方可奏效。

2、腹瀉脫水：長期服用瀉藥可能引起水分與電解質從腸道流失，造成脫水、電解質量不平衡、骨骼軟化、維生素與礦物質量缺乏。

3、營養不良：使用瀉藥還會影響腸道對營養物質的吸收，導致營養不良，進而引起身體瘦弱，多病、貧血等症狀。

4、結腸黑變病：常用的瀉藥如大黃、何首烏、番瀉葉、決明子等都含有蒽菎類成分，長期服用會造成蓄積中毒、黃疸，導致大量色素在腸粘膜中沉積，使腸表面變成黑，.即稱為結腸黑變病。

很多人便秘為了一時痛快經常用大黃、番瀉葉、蘆薈、決明子、開塞露等刺激性通便藥，往往使用效果好且見效快，這也是很多人喜歡使用的原因。患者如果出現急性便秘，突發排便困難，可臨時用一下刺激性通便藥，以便能迅速解除排便困難。一旦大便順利排出之後就可以用一些滲透性通便藥（聚乙二醇、乳果糖等）來調理大便，千萬不可將刺激性通便藥作為長期用藥。這是因為像大黃這類藥物含有蒽醌類的化合物，它的副作用是損傷腸道的肌肉和神經，刺激腸黏膜，使黏膜發生黑變。業界認為結腸黑變病以後產生腫瘤和息肉的機率比一般人高 5～7倍。 此外，刺激性的通便藥通常存在耐藥性和依賴性的問題。如開塞露的主要成分是山梨醇，對腸道有明顯地刺激作用，長期使用會使腸 壁感覺神經的興奮性降低，造成瀉劑結腸，引起更嚴重的便秘；果導片是這類藥物的代表，剛開始用藥的時候，吃一片效果就很好，時間長了之後，吃十幾片甚至一小把才能排便，甚至有時候吃了一小把藥也不能拉大便。果導片形成的這種藥物依賴性便秘，矯正起來非常困難，比“鴉片類藥物依賴”還難以矯治。

便秘是老年人常見的症狀，約1/3的老年人出現便秘，嚴重影響老年人的生活質量。而生活中大部分老年人便秘都要依賴瀉藥通便，離開瀉藥，便秘很難解決。這也是老人們對便秘的普遍誤區，一旦經常出現便秘，老人就會對這種狀態習以為常，並且長期靠瀉藥通便。問題是，瀉藥的作用只是臨時解決便秘，有些老人甚至需要靠幾種瀉藥維持排便。“絕對不贊成長期用瀉藥，除了延誤疾病診治，還會導致結腸黑變病。”

會使病人出現腸道疼痛，痔瘡或者脫肛等症狀。如果長期使用瀉藥，可能會對藥物產生依賴性，如果不使用瀉藥，可能無法正常的排便，而且會損傷腸壁的末梢神經和肌肉組織。藥物中的大量色素會在腸道中沉積所致，腸表面變成黑色的，就會對腸道健康造成影響，有可能引發癌症。