首先，現代狙擊步槍多為栓動或半自動。栓動就是常規的打一槍拉一下，半自動可以解釋為連續扣動扳機即可實現連續射擊。由於設計結構不同，栓動式射擊精準度更高，因此絕大多數狙擊步槍均採用此種設計，而半自動狙擊步槍除射擊速度較快之外並無其它過人之處，因此半自動狙擊步槍並不很常見，較為出名的有PSG-1，SVD等，不過絕大多數半自動狙擊步槍實際上只能被稱為精確射手步槍，其精度距離真正的狙擊步槍仍有較大差距（例如天朝88狙）

沙科TRG-42狙擊步槍（手動步槍）

狙擊步槍，是專門為狙擊手配備的、彈道效能遠高於其他槍械的步槍。其使用目的為，破壞物資裝備和擊斃敵方人員（指揮員、裝備駕駛人員、通訊人員、敵方狙擊手等重要目標），使敵方戰鬥力戰鬥力下降，計劃被打亂，另外就是提升己方部隊士氣。為了達成這些目的，狙擊步槍的對精度要求很高，以達到一槍斃敵的效果。

巴雷特M82狙擊步槍（半自動步槍）

槍械之所以能夠全自動射擊，是因為它得依靠第一發子彈發射時，所產生的後坐力或者是發射藥所產生的火藥燃氣來進行退殼、上彈等一系列複雜的機械動作來完成下一發子彈的發射，這些動作對槍械的影響還是很大的，因此全自動步槍精度較低是無法避免的，這一點對於需要高精度的狙擊步槍來說，是無法接受的。另外，狙擊步槍和狙擊步槍，一般都不會衝到第一線來使用，因此也不需要具備較大的火力密度與較高的射速。

目前，狙擊步槍按照槍機種類可分為兩種，一種是半自動，另一種是手動。

手動狙擊步槍，優點是結構簡單、造價低廉、保養容易、可靠性強、精準度較高，因為子彈發射藥產生的燃氣不需要對槍機做功（推動槍機後退，以完成退殼上彈等一系列步驟），因此手動狙擊步槍的射程更遠。缺點是，射速較慢，需要打一發，拉一下槍機（現在大多手動狙擊步槍都是採用的旋轉後拉式槍機）。

M40狙擊步槍（手動步槍）射擊進行退殼

半自動狙擊步槍，優點是操作簡單，射速較高（與手動狙擊步槍相比），在近距離時如果遭遇多個目標時，應對起來較為容易。缺點是，由於子彈發射時，發射藥所產生的燃氣需要對槍機做功，以完成退殼和下一發子彈的上膛，因此精度稍差，而且射程也較低（與手動狙擊步槍相比來說）。