清官，忠臣！但他非忠於某個帝王，而是忠於朝廷。這與忠君就是忠於朝廷有差異，是愚忠。說他清，他就讓群眾與他一起餓肚子，一點不知變通。他是封建官員儒家執政理念的殉道者，是缺乏政治智慧的清官。若他做學問，成就會更大！

黃仁宇在《萬曆十五年》中把海瑞評價為“古怪的官僚模範”：“熟讀詩書的文人治理農民，他們不可能改進這個司法制度，更談不上保障人權。海瑞的一生經歷，就是這種制度的產物。其結果是，個人道德之長，仍不能補救組織和技術之短。”

1554年，海瑞出任福建南平縣教諭，相當於縣教委主任，區區八品，任縣學四年後，海瑞被推薦升任浙江淳安縣知縣。根據朱元璋制定的制度，作為七品官，海瑞拿到手的月薪折算人民幣大約兩千塊錢，要養活母親、妻妾、兒女和幾個僕人，很不容易。明朝的公務員工資是歷朝歷代最低的，貪汙又被定為是重罪，即便是一兩銀子也要被砍頭，所以低薪峻法並不能制止官員貪汙，甚至在一定程度上“逼”官員鋌而走險，巧取豪奪。所以海瑞很長時間以來都是自給自足，自己種菜，自己吃。

海瑞種種不合群舉動讓浙江官員忍無可忍，想要除掉他，但是他又真的是遵循太祖祖制，沒什麼毛病，只能聯合上書，海瑞的道德實在太高尚了，浙江小地方配不上他，應該晉升到中央去任職。吏部採納，提拔海瑞為浙江嘉興府通判。後來本地官員再次公元，等到海瑞三年知縣任期滿後，平調到江西興國任縣令。後來沒多久又升為戶部主事，當上京官，正六品。

1566年2月，六品官海瑞上了一則“罵皇帝疏”，指責嘉靖殘酷多疑，奢侈迷信，群臣一味奉承，搞得民不聊生，“嘉靖者言家家皆淨而無財用也”，嘉靖看完後大怒，要立即殺海瑞。把海瑞關進監獄，忍住不殺他，他知道一殺就成全了海瑞的千古之名，毀了自己。

這就是海瑞，不僅嚴於律己，更苛以待人，用自己近乎聖賢的標準去衡量每個人，“正到沒朋友”，連太監都說從沒看到有朝臣跟海瑞說話。百姓對海瑞交口稱讚，有的確實是因為海瑞幫他們打贏了維權官司，要回了土地，更多的人沒有從海瑞這裡受到任何實際好處，一種複雜的社會心態驅使他們支援海瑞。撇開海瑞的思維方式，海瑞是一個值得敬佩的人，他能夠看到別的官員看不到的百姓疾苦，會站在老百姓的角度思考問題。

海瑞，字汝賢，號剛峰，廣東瓊山縣人。 他四歲喪父，獨依寡母，由母親養育長大成人。三十七歲中舉，連續兩次會試不第，被任為福建延平府南平縣教諭。後來，他先後任淳安、興國知縣、戶部主事、應天巡撫、南京吏部侍郎、南京都察院右都御史等職。1587年死在南京任上。

海瑞主要的歷史活動，有以下幾點：

第一，剛正不阿，不畏強權。

海瑞在南平教諭任上，恰遇郡守來視察學校，在明倫堂召見教官，其他教官見到郡守，立即跪拜在地，而海瑞“獨長揖”，挺立其中。郡守看到海瑞這種不恭順的樣子，非常生氣，就冷嘲熱諷地說：“哪裡來了個山字筆架？”海瑞據理回答說：“若至臺院，當以屬官禮見。此堂乃老師教士之地，不當屈。”說得郡守瞠目結舌，無可奈何。海瑞由此博得了“筆架博士”的雅號。

後來，海瑞任淳安知縣，有一次總理八省鹽政的巡鹽都御史鄢懋卿經過淳安。鄢懋卿口頭上說“素性簡樸，不喜奉迎”。實際上，所到之處，營私納賄，驕奢淫佚，被人視為災星降臨。海瑞聽說他要經過淳安，立即給他寫了一封信，信中揭露了鄢懋卿的虛偽和貪贓枉法的劣跡，並且提出，淳安邑小，不足奉迎，請另取他道。鄢懋卿在海瑞不畏強權的嚴正態度面前，只好懷恨繞道而去。後來鄢懋卿唆使爪牙袁淳，羅織罪名，彈劾海瑞，降調江西興國。

第二，直言敢諫，義無反顧。

1564年十月，海瑞調任戶部主事。這時明世宗深居西苑，求長生不死，不見大臣，不理朝政，國事日益衰敗。海瑞見此極為憂慮。因此，他“市一棺，訣妻子”，冒著“觸忤當死”的危險，上書皇帝，這就是震動朝野的《治安疏》。疏中指斥皇帝聽信小人讒言，酷通道教，竭民脂膏，濫興土木。又“以猜疑誹謗，戮辱臣下”，致使“天下吏貪將弱，民不聊生，水旱靡時，盜賊滋熾”。“室如懸磬，十餘年來極矣。”疏中還引用民謠說：“嘉靖者，言家家皆淨而無財用也。”這封奏疏內容尖銳，措詞激烈，但海瑞的目的無非是“正君道，明臣職，求萬世治安。”這封奏疏，卻觸犯了皇帝，世宗下令逮捕。海瑞早有準備，從容入獄。世宗死後，海瑞被釋放復官。

第三，抑制兼併，反對佔田。

土地兼併，官僚地主佔田，這是王朝政治不得不面對的問題。明朝初年，朱元璋曾再三詔令，限制土地兼併，嚴懲貪官汙吏，但並未收到顯著效果。嘉靖、隆慶以後，兼併之風更盛，無法遏止。海瑞巡撫應天時，到松江查勘，不到一月的時間，就接到上萬份控告官僚地主佔田的狀紙。海瑞對此十分憤慨，決心按照封建法令的明文規定，強迫一些官僚地主退田。

曾擔任首輔這時致仕還鄉的徐階，是華亭的大地主，先是託人說項，接著親自出面向海瑞求情，都遭到海瑞的拒絕。因此，海瑞受到一部分大官僚地主的攻擊，革職閒居十幾年。直到1585年才又被重新起用。

第四，執法公正，平反冤獄。

海瑞任知縣和巡撫期間，在深入調查的基礎上，依照封建法律，處理民間訴訟案件。在海瑞的文集裡，收錄了“人命參語”十餘條，詳細記載了各類案件的情節和處理結果。從這些“參語”裡可以看出，海瑞注重調查研究。對過去作的錯誤判決，予以重審，決不妄殺無辜，處理得比較公正合理。因此一些鄰近地區的重大和疑難案件，也都要求海瑞參加會審。從而海瑞得到了“海青天”的讚譽。

第五，興修水利，發展生產。

海瑞任巡撫的應天十府，是江南魚米之鄉。但是由於水利長年失修，渠道淤塞，造成災害。結果土地荒蕪，人口流亡，饑民成群。海瑞面對這種局面，採取了以工代賑的辦法，興修水利，賑濟饑民。他親自踏勘，細心規劃，決定修浚吳淞江。這一工程於1570年正月動工，二月二十日告成，全長八十里。

接著，又以同樣的辦法，疏浚白茆河，以除水患。此外又開墾了吳淞江兩岸熟田十萬餘畝。這樣既救活了許多饑民，又興修了水利，使農田獲得豐收。

第六，自奉節儉，為官清廉。

海瑞一生自奉儉約，反對貪汙，為世人所稱道。他在南京，制定《教約》，禁止學生送禮。在淳安，建立《興革條例》，剔除非法盤剝，俸祿之外，絲毫不取。他穿的是布袍，吃的是糙米飯。一次，為他母親祝壽，也只買了兩斤肉，被傳為佳話。

閒居時，遇清丈土地，地方官員給他少算了一畝八分田。他知道後，立即宣告，予以糾正。他死的前夕，地方有司送柴薪，多了七錢銀子，也如數退還。海瑞死後，清檢遺物，櫃中僅存俸銀十餘兩，舊袍數件，連置辦喪葬的費用都靠親朋故舊籌濟。

從海瑞的人生經歷可以看出，他在道德上，自奉儉約，不取分外之財；在政治上，採取一些切實可行的措施，改革弊政，發展農業生產，為人民做了些好事。因此，海瑞被人們視作“海清天”。