唐初，為防止武將擅權，一般以皇室成員領兵，比如李世民、李道宗等人，稱元帥，削平天下後，因為李世民文治武功不錯，不再讓宗親領兵。帶兵的主要是異姓大臣，比如李靖、李績，他們的職位是行軍大總管，當然，武德年間也有這一職位，但是比較少。武則天時，特別是玄宗當皇帝后，在一些經常發生戰事的地區，設立了節度使，最初只管軍政，後為了方便，監管民政，最後形成了尾大不掉的局面職位一樣，甚至行軍大總管更高，一些親王也任此職。

唐朝因為自南北朝、隋以來的教訓，大都督一般都是由親王、郡王遙令，也就是說哪個親王掛著某某地大都督的官銜，但他的人其實還在長安（或者洛陽），不實際參與地方的管理。而實際負責管理的是大都督府長史，但長史的品級較低，只有權利沒有很高的地位（相對權利）。大都督一般是從二品的大員，而到了唐朝中後期，宰相也只是同門下中書平章事三品，可見大都督其實是一個級別很高的存在。

但後期節度使職權更大，唐玄宗時期以後，節度使相當於一方諸侯，連皇帝都會害怕。

節度使、都督、大總管是不同時期的不同稱呼，不細分的話可以看做一類職務，沒法分大小。

都督這官職最早，早在東漢末年就已經出現，魏晉南北朝均有。不過在東漢末年是一軍武官，地位最低。

後來出現大都督一職，這是三國最高軍事長官（蜀國忘了），周瑜沒有當過大都督，陸遜當過。

都督在三國魏晉時期，成為一州的軍事掌管，全程叫都督某州諸軍事，例如都督揚州諸軍事，都督中外諸軍事相當大都督，是一國最高軍事長官。

都督是軍職，但一般都督往往有刺史頭銜，這就成為一州或幾州的軍事、民事上的一把手，所以東晉南北朝的地方都督，權力很大。

北周、隋唐不斷限制都督的權力，將都督改為行軍總管，戰時設立，沒事收回，但一種東西發展發展就成常設的，到了最後地方州的軍事掌管就成某某總管，跟都督差別不大。

唐朝設立幾個都督區，因為都督需要持旌節，就變成節度使的稱呼，權力同都督也差不多。

當然看似差不多，背後卻是經濟制度、軍事制度的發展，後面的東西太多。總之這三官職，可以當做不同時期的同一稱呼（節度使只有幾個，都督府卻很多，具體數記不住了）。

節度使出現於唐朝，是由都督、總管演變出來的職位。其權力相對較大，聚軍事、人事、財政三大權力於一身，都督和大總管只有軍事指揮權。

在唐朝的時候，都督這個職位，相當於地方的軍區司令，掌管某一地方的軍事大權。都督這一職位，最早在東漢末年的時候，就已經存在。三國時期天下大亂，設立都督主要是為了能更好的統兵打仗，抵禦外敵。到了唐朝也是一樣，統治者為了開拓疆土，沿用了隋朝時間的都督。

不過，唐朝初年為了防止都督擁兵自重，都督僅僅是掌握軍權，而士兵卻由朝廷掌握。士兵平時種地，遇到戰事爆發，士兵們才會上戰場打仗。也只有這個時候，都督才算是真正的掌握了軍權。戰事結束後，都督需要將統兵的符信交還朝廷。 平時只是負責軍隊的後勤以及維持地方的治安，以及管理當地百姓。

由於都督身上擔負著軍事重任，所以在貞觀年間，全國設定了41個都督府，相當於41個軍分割槽。分為幾個大都督管理，大都督下面設定都督，都督分為上、中、下三個級別，都督府因級別不同，管轄著不同數量的州府。貞觀之後，中原地區比較安定，都督府遂遭裁撤，只保留了邊疆地區的都督。

大總管是五代十國北周時期出現的，是都督的另一種稱謂，是一個臨時的軍隊官職，有戰事的時候朝廷任命大臣統兵出征，封為行軍大總管，下設數量不等的行軍總管，隸屬於行軍元帥統一指揮，等戰事結束，這一官職也就隨即罷免了。

《周書·宣帝紀》： “上柱國、鄖國公韋孝寬為行軍元帥，率行軍總管杞國公亮、郕國公梁士彥以伐陳。”

隋朝沿用了這一臨時機構設定，並漸漸過渡成為地方軍政長官，唐朝初期改為都督。

從唐高宗、武后以來，均田制漸趨破壞，流民、逃戶成為嚴重的社會問題，導致軍事擴張張延緩，邊防開始由攻轉守。於是，唐玄宗開元天寶年間所設立了緣邊節度使。

節度使是一個虛銜，沒有品級規定，一般由都督，行軍總管充當，不過節度使擁有朝廷御賜旌節，在當時是一種全權印信，憑此全權印信，便可以全權排程所屬區域兵馬。在設立之初，節度使只是負責一方的軍政大權，隨著時局的變化，節度使漸漸擁有了人事任命、和地方財政大權，並開始自己招募士兵，擁有了隸屬於自己的部隊。

唐玄宗開元年間設立了磧西、北庭、河西、隴右、朔方、河東、范陽、平盧、劍南、嶺南十鎮節度使。其中范陽節度使權力最大被授予雙旌雙節，“得以軍事專殺，行則建節，府樹六纛”。這時候的節度使集軍、民、財三政於一身，出現了一個節度使統轄兩鎮或者三鎮，多更有甚者多達四鎮，比如：王忠嗣既任河西、隴右節度使，又同時兼任朔方、河東節度使，掌握天下雄兵，權傾一時。節度使勢力的過度膨脹，導致朝廷勢力大大削弱，在天寶末年釀成了安史之亂。

他們三者只是不同時期的稱呼而已，實際上職位是一樣的。

唐初，為防止武將擅權，一般以皇室成員領兵，比如李世民、李道宗等人，稱元帥，平天下後，因為李世民文治武功不錯，不再讓宗親領兵。帶兵的主要是異姓大臣，比如李靖、李績，他們的職位是行軍大總管或者是都督，一些親王也任此職。但後期節度使職權更大，因為節度使在後期既掌管軍事，又掌管行政。特別是在唐玄宗之後，節度使權利被更加放大，甚至形成了尾大不掉的局面。