“牢丸”之名源出自於西晉文學家束晳的《餅賦》。

《餅賦》中主要是寫各種餅的來歷和品種，並對當時的餅類進行了總結，提出了當時人們有著“春食饅頭，夏食薄壯，秋食起溲，冬食湯餅”的習慣。在這本著作中，束晳還提到了一種名叫“牢丸”的食品，是可以“四時從用，無所不宜”的，並描述了牢丸的材料和製作方法，指出它是一種最為誘人的餅類食品。那麼，“牢丸”究竟是什麼呢？

在束皙生活的晉代，餅是各種面制食品的統稱，而不是現代意義上經過煎或者烤制而成的圓形麵粉類食品。《說文解字》上說: “餅，並也，溲麵使合併也。”顯然，當時把用水調和麵粉使其合併而製成的食品一概稱之為餅。

但是束晳的《餅賦》雖然提到了“牢丸”的材料和製作方法，但是內容太過簡略，所以到了宋代之後，人們都不知道牢丸究竟為何物了。歐陽修在《歸田錄》中說束晳的《餅賦》中提到過的“饅頭、薄持、起溲、牢九之號，惟饅頭至今名存， 而起溲、牢九皆莫曉為何物”，不但不知道牢丸是什麼，還將“牢丸”說成了“牢九”，可見到了宋代，這種食品已經消失很久了。

南宋大詩人陸游曾對此進行過考證，得出的結論是：“《餅賦》中所謂牢丸，今包子是也”的結論。而元代盛如梓在《庶齋老學叢談》中認為“牢丸”即“蒸餅”；明代張自烈《正字通》上又說：“牢丸乃水餃耳，或謂之粉角。”清代俞正燮在《癸巳存稿》中則堅持認為“牢丸之為物，必是湯糰。”可見對於牢丸是什麼，大家都各執一辭，有說包子的，有說蒸餅的，有說水餃的，還有說湯圓的。

今天的辭典對“牢丸”的解釋也是語焉不詳。《辭源》認為“牢丸”即蒸餅，或說為包子，又說為湯糰。《漢語大詞典》“牢丸”條的解釋為：“‘牢丸’，亦稱‘牢九’。食品名。 湯糰。一說為蒸餅。”可見就是權威的辭典，也弄不清楚牢丸究竟是何物。

“牢丸”是不是包子？我們知道，宋代以前，是沒有“包子”這個詞的，當時它的名字叫做“饅頭”，也是有餡的。

“饅頭”的來歷爭議不大，一般都認為是三國時期諸葛亮南征孟獲時發明的。據說諸葛亮南征時，見南方許多部落有用人頭祭祀神靈的傳統，“因雜用羊豕之肉，而包之以面，像人頭以祀”，這才有了帶餡的饅頭。之所以叫“饅頭”，也是因為要與“蠻頭”同音。所以晉代之後，饅頭也成為祭神必不可少的祭品。

饅頭在歷史發展過程中，不斷衍生出各種花色品種。到了宋代，出現了煎花饅頭、糖肉饅頭、羊肉饅頭、太學饅頭、筍肉饅頭、魚肉饅頭、蟹肉饅頭、假肉饅頭、筍絲饅 頭、裹蒸饅頭、波菜果子饅頭、以及七寶酸餡、薑糖、辣餡糖饅頭等數十種品種，並出現了“包子”一詞，將帶餡和不帶餡的饅頭區分開來。

儘管“包子”一名在宋代已經流行，但“饅頭”的本義在很長一段時間內並沒有改變。《水滸傳》裡孫二孃在十字坡賣的“白麵饅頭”，其實是有餡的，就是“人肉包子”。雖然《水滸傳》是一本演義小說，但至少說在明代“饅頭”的含義裡，還包括有餡的面制食品。而正式確定饅頭無餡，則要等到清朝前期。，《康熙字典》對“饅頭”的解釋是：“今俗屑面發酵，無餡烝食者謂之饅頭。”

我們再回過頭來看束晳的《餅賦》。如果“牢丸”是“饅頭”，那《餅賦》將“牢丸”和“饅頭”兩種相同的食品並列寫進賦中，是不合文學常識的。《餅賦》中既說饅頭是“三月之初”所宜，又說“牢丸”為“四時從用，無所不宜”，那就自相矛盾了。而且據記載，牢丸的製作方法有“籠上牢丸，湯中牢丸”兩種，籠上蒸饅頭很好理解，用湯煮饅頭則是聞所未聞，畢竟不是製作羊肉泡饃。所以可以基本上排除“牢丸”是饅頭或者包子的說法。

“牢丸”是不是“蒸餅”呢？根據漢朝劉熙的《釋名·釋飲食》載：“餅，並也，溲麵使合併也，……蒸餅、湯餅之屬皆隨形而名之也。”也就是說，“蒸餅”是必須在“籠蒸”上蒸熟的食物。

宋代為避宋仁宗趙禎的名諱，將蒸餅改為“炊餅”，武大郎賣的炊餅實際上就是蒸餅。不管它名字如何變化，總之用蒸籠蒸熟，才是蒸餅或者炊餅的最大特徵。沒有蒸過的餅，無論如何不能算是蒸餅，這應該是個常識。同樣的道理，我們根據“籠上牢丸，湯中牢丸”這一句，就可以排除牢丸是蒸餅了。因為蒸餅沒有用湯煮的，用湯煮的，無論如何也不能算是蒸餅。

再來看“牢丸”是不是“餃子”。餃子最大的特點是“形如偃月，天下通食”。但是，“牢丸”是一種“丸”型食物，其狀呈圓形，餃子雖然符合“籠上牢丸，湯中牢丸”的特點，可蒸可煮，但是形狀上差別太大。我們不能因為一種食品能蒸能煮就把它判定為“牢丸”，還要根據它的形態去辨別。所以外形與圓形有著很大差距的餃子，與牢丸是兩種食品，基本是可以肯定的。

透過以上分析，“牢丸”究竟是什麼的答案已經呼之欲出了。沒錯，它就是今天的湯圓。

古代的面制食品中，如果比一比誰最接近圓形，那湯圓第二，就沒有誰敢稱第一了。湯圓是一個標準的“丸”形，可蒸可煮，符合“籠上牢丸，湯中牢丸”的特點。雖然今天煮湯圓才是大眾熟悉的食用方式，但有些地方仍然保留著蒸湯圓的食用方法，只是受眾較小而已。一千多年前的人們將湯圓蒸著吃，也是可以理解的。

“牢丸”身世之謎，難就難在宋代之後，它的名字改掉了。其中的原因據明朝沈德符《野獲編》上說是因為：“宋欽宗諱桓，則並嫌名丸字避之。科場韻腳用‘丸’字者，皆黜落。”所以牢丸這個詞不再使用，而用“湯圓”代替了。

經過上述分析，我們可以知道，“牢丸”既 不 是“蒸餅”、“饅頭”，也不是“包子”、“餃子”，而是“湯圓”。也就是說，中國製作、食用“湯圓”的歷史很悠久， 至少在西晉時期就已出現。

1.牢丸，大概就是使用豬牛羊肉作為餡料，搓成丸子狀的圓形麥粉食品。可見，越是精緻的牢丸，就應該是形制一致的湯圓一般。

2.北魏顏之推提及的“今之餛飩，形如偃月，天下通食也”。這個餛飩，準確的說，應該是牢丸。不過勞動人民又在發揮烹飪藝術和心思，偃月，也許可以更加好地寄託人們對生活的美好向往。

3.牢丸後來演變成了湯糰，也就是今天北方元宵和南方湯圓的前身。“元宵”的得名，始於隋煬帝在元宵節賞燈時，將湯糰御賜給文武百官及後宮宮人，因此得名。“元宵”，外皮不是包的，而是在糯米粉中“滾”成的，要比江南的湯圓更大、皮厚、瓷實，煮起來花的時間多。“湯圓”的得名，始於南宋明州（寧波）的“湯元子（湯丸子）”，古代“丸”與“元”義同，能通用，同時也能避諱“丸”字；延至後世，演變為“湯圓”.

何為牢丸？

在唐代的大學問家段成式的書中，段成式指出： ‘湯中牢丸’，或謂之粉角。北人讀角如矯，因呼餃餌，訛為‘餃兒"。”

也就是說，在湯水中煮的牢丸，就是水餃。

所以很多認為牢丸就是水餃。

我們再把這個詞分開解釋一下。

牢：古時祭禮把牛、羊、豕三牲稱之為牢，“牛、羊、豕各一為一牢，三牢具有，則稱之為太牢；無牛而僅有一羊、一豕是少牢。

丸：圓

所以個人的看法和前面的笑語大佬看法一樣。更偏向於牢丸是一種小湯圓，使用豬牛羊肉作為餡料，搓成丸子狀的圓形麥粉食品。