早在漢代,人們就開始用煤作燃料,並用來冶鐵.北宋時,用煤冶鐵已相當普遍,使煉出的鋼鐵的硬度和質量大大提高.南宋末年,中國開始用焦炭冶鐵,明朝流行開來.

是誰發現煤炭可以燃燒已經無法考證了！

說起煤炭，我們山西人對於煤炭可是有相當深厚的感情。山西的煤炭資源儲量大、分佈廣、品種全、質量優，含煤面積6.2萬平方公里，佔省國土面積的40.4%；119個縣（市、區）中94個有煤炭資源。全省2000米以淺煤炭預測資源儲量6652億噸；探明保有資源儲量2674.3億噸，約佔全國的1/4。

而要說起煤炭被大量用於生產和生活的記載最早是在漢代。當時還不叫煤炭，而是稱作湮石、石涅、黑丹等。漢書有記載，“豫章出石，可燃為薪”。漢代冶鐵遺址的勘探和發掘，也證實了西漢時煤炭就已經被作為燃料來鍊鐵。

漢以後關於煤炭的記載也越來越多了，《豫章記》中提及了用煤炭來燒飯，可見用途已經很日常了。除了鍊鐵、燒飯，南北朝時期，還有記載表明，當時人用煤炭來取暖。

到了宋代，用煤發生了一個重大的變化。宋代開始用焦炭鍊鐵，這是冶金史上一個非常重要的、劃時代的發明，相比於歐洲，中國早了好幾百年。同時，宋代也是中國古代開發利用煤炭最有成效的一個時代，是煤炭在中國大規模開採和普遍使用的一個時代。也是在宋代，“煤”正式成為了煤炭的名稱。

關於煤的最早記載是《吳越春秋》，記載的西漢時期是最早用煤的朝代。

在古代中國稱煤為石涅、石墨、石炭、山炭、炭等，明代始稱為煤。在中國，煤的最早記載，見於《吳越春秋》，那是公元前六世紀的事，中國西漢文帝元年，河南宜陽礦難百餘人死亡，足見當時礦上礦工至少有二三百人。

西漢時期中國已用煤冶鐵，戰國時的《山海經》已有煤的記載。可見我們的祖先於2300年前就已知道採煤、用煤了。而13世紀，義大利人馬可波羅來華看到中國人民用煤冶鐵，還十分驚奇並寫道：中國有一種“黑石”，鄭重其事地描述“黑石”的燃燒狀況。英華人則是16世紀才會用煤鍊鐵。

明朝時，中國已用煤煉焦炭並用焦炭鍊鐵，而西歐直到1735年才懂得煉焦。顯然,中國不但是發現並使用石油最早的國家，也是發現、開採、使用煤最早的國家。中華民族實在是一個勤勞、勇敢、智慧的民族。我們的祖國是對世界文明作出了巨大貢獻的國家

在中國古代，由於缺少煤炭勘探裝置及先進勘測手段，往往是一些偶然的因素，使人們意外發現煤炭資源，從而引發了當地的煤炭開採活動。有的則是人們在有意識的尋找過程中，受到偶然線索的提示，發現了煤炭的賦存。這類情況在中國地方誌，以及煤礦歷史記載中，甚至傳聞軼事中，是不乏其例的。

在山西太原的西山礦區，古來就有關於偶然發現煤炭的傳說。一是有個在山坡上放羊的孩子，一天發現有的地方石頭著了火，小孩把這種可以燃燒的石頭拿回家，用於取暖燒飯。這樣，煤炭就逐漸被當地人認識和利用了。

還有一個傳說是，有一個上山打柴的農民，在山上看見一些黑石頭，與一般石頭很不相同，感到很奇怪，就將一些黑石頭帶回家。但不小心，一塊黑石頭掉進了灶坑。沒想到，黑石頭居然能燃起火苗，而且火力比木柴還旺。這樣，這裡有黑石頭（煤）可以用來取暖做飯的訊息就傳開了。

廣東興寧縣的傳說也很有趣。幾百年前當地人並不知道這裡賦存有煤炭。一次一些人在山坡上燒山草作肥料時，偶然發現黑石頭也著了火，且經久不熄，熱度高。這才知道黑石頭可以當柴燒，由此開始利用。此外，有人在山上崩石頭或挖樹根時也發現了煤炭，於是沿露頭挖取煤炭。

廣東五華縣雙頭地區的煤炭也不是專門勘探而發現的。據說在清咸豐五年（1855年）雙頭區黃塔鄉萬里村有個姓巫的青年，到南洋謀生。他看到南洋人燒的煤與家鄉山上露出的黑色石頭和土塊很相似。咸豐九年（1859年）這位青年自南洋返回家鄉。他為證實山上的黑石頭、土塊是否象在南洋見到的煤那樣可以燃燒，便到楠水坑山挖了一簸箕回來。扔進火中，果然可以點燃起火。為此他心情激動，第二天便帶領幾個兄弟上山去挖，進而又掘洞開採。所開採的煤炭，除自家燒用外，其餘的賣給集鎮商戶。這樣，當地的煤炭資源逐漸得到了開發。

內蒙古哲里木盟霍林郭勒地區的煤炭，據說是牧民放羊時發現的。煤田地質勘探部門根據牧民提供的線索，進行正規勘探，發現一個大煤田。

內蒙古滿州里一帶發現煤炭，據說是見到旱獺從洞中帶出的土有煤屑，故進一步調查而得到確認。據《黑龍江志稿》卷23載：“察汗敖拉（在滿州里地區）煤礦在察汗敖拉卡倫東數里。該卡卡官王凱勝見旱獺由地內穿穴，所出之土含煤質，遂命卡兵採探。探至丈餘見碎煤，至三丈則有煤塊重疊。”當然，這個傳說是否真實已很難考證了。

人類發現和使用煤炭,已有3000多年的歷史了,「中古時期」(十二到十七世紀左右)快要結束的時候,煤炭才逐漸得到廣泛應用．到了西元1710年左右,「蒸氣」動力開始被運用在工業上,推動機器,甚至發動火車。

華人在二千多年前的西漢時期，已懂得用煤炭作為燃料。然而，大多數歐洲人在十三世紀，還不知道煤的用途。故此，當馬可波羅看到華人用煤時，竟以為那是一種可以燃燒的「黑石頭」。可見十三世紀時，中國的物質文明遠在西方國家之上。