和所有的禮儀性服飾一樣，十二單衣首先是一種身份的象徵，它是日本平安時代後宮的高位女官才能穿戴的朝服，由唐服演變而來。

十二單衣的“十二”，其實並不是指一共穿著十二層衣服，它只是一個“俗名”，有極盡奢華之意。正式的名稱是“五衣唐衣裳裝束”或是“女房裝束”。十二單由唐衣、裳、上衣、打衣、袿（五衣）和單衣組成的（在單衣裡面還要穿小袖）。算起來一共也就七八層，不到所謂的十二層。而“單”字則指的是貼身襯衣的意思。

不過這只是標準形式上的搭配，由於當時的女性平時在公開場合露面的機會相對也不多，所以他們平常也不會把這些層層疊疊的衣物全都穿在身上，她們平日裡一般都穿著袿，在比較正式的場合才披上裳和唐衣。

唐衣是說披在最外面的那層短褂，而赤、紫、青這三種顏色屬於禁色，必須是得到特殊許可或皇后、高官的後代等高位女官才能穿戴；而上衣，是指唐衣下面的第一層衣服，這層衣服一般都是寬衣大袖，上面繪有鮮豔的顏色或圖案；打衣是再往下一層的衣服，一般是用來禦寒，而且通常顏色都是赤紅色，上面有時還會繡有家紋……和上裝搭配的褲裙是袴，這種袴的顏色一般是紅色，但有些微區別，未婚少女用濃色調的紅色，已婚婦女則用薄紅。

不過因為這種層層疊疊的穿法，所以十二單衣一般都很重，而且也無法顯示女性的身材，所以一般都會在整套服飾的袖口、下襬和顏色搭配上想盡方法來顯示奢華之意。還有很多獨特的刺繡和紋飾，來彰顯自己家族的風格。

喜歡看這種服飾搭配的可以參見日本電影《陰陽師I》和《陰陽師II》、《源氏物語》、日劇《平清盛》等等，這些日本影視劇裡都有相對製作精良的重現平安時代宮廷著裝的場景，以供參考。

十二單（じゅうにひとえ），又稱女房裝束或五衣唐衣，是日本公家女子傳統服飾中最正式的一種。起源自奈良時代的裳唐衣，於平安時代的10世紀後開始被作為公家貴族女性的朝服，是平安裝束之一，也是現代日本皇室女性的在神道祭禮、婚禮、即位式等慶典的正式禮服，以及葵祭齋王代的禮服。一般由5－12件衣服組合而成。按照不同季節顏色上有身分限制，多愛用紅、綠、橙、紫、青等色。“十二單衣”首先是由唐服演變而成，將前後裾的長度進行調整後，便更加有了濃濃的和風。