“天子”之稱最早出現於西周，周朝統治者被稱為周天子。“天子”，天之嫡長子，是上天在人間的化身，代表了古人對君權神授思想的認同。人們認為最高統治者應該是上承天意來治理天下的，統治者也用這種方式來讓臣民信服自己的權威統治。漢高祖劉邦出身草莽，在起兵過程中也多次稱自己是“天命”在身，是天子。作為千古一帝，統一了天下的秦始皇，反而沒有拿“天子”來做過文章。秦始皇為什麼不自稱”天子“，這在學界也引起過討論。筆者認為可從以下兩點去理解：一，春秋戰國時期，人們的“天子”觀念很重，認為天子是由上天授命而來統治百姓蒼生的。如《尚書·湯誓》記載商湯伐夏、周武王伐商，都曾打著“天命”的旗號，稱自己是“致天之罰”。秦始皇以後的歷朝君王，在取得政權之前也會提前製造輿論，說明自己本身就是”天之驕子“，如劉邦，宣稱自己是母親劉媼與蛟龍相配後所生，生得"隆準而龍顏"。秦王嬴政的方式則很直接，他透過武力兼併天下，結束了諸侯王分裂的局面。當時的他傲視群雄，自以為功業曠古未有，對長期以來流行的”天命觀“持懷疑態度。志得意滿的他，也會以祭祀的方式敬天，卻不迷信天命。因此，他在登基前後都沒有及時製造有關”天命“”天子“的輿論。二，西周時期，”天子“是相對於”諸侯王“而言的稱號。秦國統一天下之後，周天子與天下諸侯都悉數被滅，除了秦始皇，無人再敢自稱為”王“。嬴政為了彰顯自己的唯一性和合法性，甚至直接從上古“泰皇”和“帝”兩名號中各取一字，成為擁有”皇帝“名號的第一人。另一方面，春秋戰國時期的人們相信”天子“要有聖德，才會受到萬民擁戴。如《孟子·梁惠王上》中說，“天子”應該是“不嗜殺人者”，而且還要修仁德、行仁政於天下。但秦王嬴政推行的是商鞅的法家思想，自變法以來一直是內行峻法，外重兼併，甚至以斬首數量作為授爵的標準，被天下人視為“虎狼之國”、“棄禮義而上首功之國”。這顯然與”聖德“有所悖離，統一六國之後，擺明了不施仁政的秦始皇大概也不願意自打嘴巴。

“天子”是對古代最高統治者的稱號與權利。古人認為是“受命於天”的“天子”,地位是至高無上的,因此皇帝被授予古代社會

的最高權力,即麼“天子”到底有那些內涵呢?

“天子”一詞周代的時候,天子指的是“上天的長子”。古代宗法制以嫡長為尊,所以天子有著極其尊貴的地位,一般認為“天子”一司最早出現在《瀏書·命》:“天子惟君萬邦,百官系王言作命,不言臣下攸稟令。”這句話是說天子以言語為天下法度,天子說的話臣下必須服從,因此,天子有做天下表率的貴任。

秦朝以來，皇權至高無上地位的確立,天子的含義就出現了排他性。天子是上天在人間唯一的兒子。漢武帝任用董仲舒“罷黜百家,獨尊儒術”。儒家思想中“以君為尊”的理念更加凸顯出來:“故號為天子者,宜視天為父,事天以也,(《春秋繁算)這句話的意思就是,只有天子(皇帝)才能將上天視為父，並對上天用祭,換句語說,上天就只有皇帝這麼一個兒子。這就確立了皇帝作為天子獨一無二的地位，“天子”這個概念體現了古人對天人關係的一種理解。最初古人認為,人都是上天的子女,是後來就成了“天之獨子”,這就讓皇帝本人與其他人被一條巨大的鴻溝隔開。其他人都必須服從他為榮。這也是中國古代的君主專制制度決定的！

公元前221年，嬴政給自己封了個名號，叫“皇帝。”

皇帝這個稱號的本質特徵是“無以復加”。“皇”字，取自“三皇”，開創宇宙人類的三位神人。“帝”的本義亦是神祇的名稱，傳說中以黃帝為代表的五位半人半神的領袖合稱“五帝”。除此而外，這兩個字的字面意義也是最為盛大、崇高、輝煌：“皇者，大也，言其煌煌盛美。”“帝者，德象天地，言其能行天道，舉措審諦，父天母地，為天下主。”（應劭《漢官儀》）

在秦始皇以前，再狂妄的人間君主也頂多僭用一個“帝”字，從來沒有人想到可以把“皇”“帝”疊加起來使用。

從皇帝這兩個字，我們能看出這個人最大的特點是自信。在躊躇滿志之餘，嬴政覺得一切舊有的稱號都配不上他了。他的成功，確實“上古以來未嘗有，五帝所不及”。如果還像以前那樣仍然叫王，則何以“稱成功，傳後世”？

值得注意的是，秦始皇從來沒有自稱“天子”，這跟前後的天下的統治者有著明顯的區別。不但如此，秦的碑文甚至從來沒有提出“天”的神聖含義，也沒有提出過“天命”的觀念。

秦始皇之所以不自稱“天子”，是因為“天子”雖貴，但仍需受制於天，並無至高無上的權威，故而不稱“天子”，以示對“天”的漠視。他建立的皇帝制度，就是要擺脫一切力量對自己的束縛。

在秦始皇以前，貴族的權力地位來自血統，而不是現任國王的恩賜。因此國王並不能隨意侵犯貴族的權利，更不能隨便動貴族們的封地。貴族有相當的獨立性和自由性，甚至可以與國王分庭抗禮，對最高權力形成了很大的制約。這就是所謂的“刑不上大夫，禮不下庶民”。

但是秦始皇建立了皇帝制度之後，貴族階層受到了毀滅性的打擊。秦在統一六國的過程中，對各國貴族大加殺戮，沒殺的也大部分流放或者遷徙。秦國原有的貴族，在皇帝制度建立之後，也幾乎沒有了特權，也和其他階層一樣淪為皇帝的奴僕。皇帝制度下，整個國家內沒有任何可以與皇權相抗衡的力量對皇權進行有效制約。皇帝可以任意侵犯任何一個階級的利益。一切利益都依靠皇帝的恩賜，一切權利都變得沒有保障。