中國戲曲舞臺上的男性扮演女性角色，世稱"男旦"，源來已久，是伴隨著戲曲發展史的一個特殊的文化現象。究其原因，主要是由於歷史上，特別是中國漫長的封建社會中，婦女地位低下，難以參與社會主流的活動，包括戲劇文化活動，女性被稱為"不入流"，甚至是"不祥之物"，難以融入到向公眾展示的戲劇主流演出隊伍中來，戲曲舞臺需要出現的女性角色就不得已由男性反串擔任，久而久之，大眾對戲劇文化中的男旦現象有了心理上的普遍認同和支援。

其次，中國戲曲的男旦現象在漫長的發展過程中產生了獨特的美學審美現象，並在相當長的時間內引導或影響著中國戲劇文化的美學審美情趣。男性扮演女性，由於身材，嗓音等生理現象的限制，必有很多的不便。但戲劇舞臺上的男旦們為了演好女性角色，細心觀察，呼叫身段，化妝，服裝和唱腔表演等多種手段，努力彌補生理上的不足之處，久而久之，形成了各自不同的戲劇流派與風格。像我們熟知的京劇梅程荀尚四大名旦，各有特長，梅蘭芳的扮相，程硯秋的唱腔，荀慧生的嫵媚和尚小云的武打，是各自所長，不可替代複製的寶貴特色，為觀眾所津津樂道，也是男旦藝術的寶貴財富，影響著觀眾對戲曲審美的共同情趣。

但是，男演女，畢竟是歷史原因下不得已的產物，是有違人類自然人性的非主流現象。特別是現代戲劇劇目中，男旦越來越難以發揮應有的作用，因此解放後，黨和政府對戲劇男旦現象不再鼓勵發展，戲劇院校中也不再設立男旦科目，現在的男旦從業者已是鳳毛麟角，僅供特別愛好者或僅從文化遺存保護角度，零星有從業者在從事男旦藝術。歷史發展有必然規律，男旦的歷史地位經受歷史長河的洗涮，也必然有自己的使命式微。因此我認為男旦藝術終將是戲曲發展歷史中曾經的浪花，而不會是主流藝術得到長存和發展。

戲曲當中的男旦，伴隨著中國戲曲的萌芽、發展、成熟和進步的各個階段。深層次的講，是由於中國兩千多年來封建思想的禁錮所形成的必然。中國戲曲從元雜劇開始一直到有明一代，不斷的吸收借鑑武術、雜技、舞蹈、民間音樂，一步步的完善成熟，至少至清中葉，中國戲曲已經形成了表演體系完善，行當齊全的藝術門類。

由於封建社會婦女社會地位底下以及人們把戲曲歸於下九流，所以女性不能參加戲曲的演出，一來這於封建思想的主流意識格格不入，二來由於戲曲從業者社會地位底下，人們不願意染指戲曲行。而現實情況是戲曲的表演需要各個行當角色，由此自然而然的就出現了由男性扮演女性角色，也就是“乾旦”，俗稱男旦。

從現存歷史資料可以看出，男旦對中國戲曲旦行的發展完善起到了主流作用，如清乾隆時期的秦腔著名乾旦魏長生創造的旦角貼鬢，高蹺等技藝一直沿用至今。

民國時期，中國戲曲得到了長足的發展，雖然當時提出了“自由、博愛、平等”的口號，但是由於封建思想的根深蒂固和社會的長期動盪，婦女的社會地位依然底下，戲曲從業者依然是被人們看不起的下九流，因此上這一時期依然以男旦為主，如創立京劇旦角流派的梅蘭芳、程硯秋、尚小榮、張君秋、荀慧生等等無一不是男性，他們也基本恪守傳男不傳女的社會準則，這個時期雖然已經有少量的女性參加戲曲演出，但依然以男性為主，切這一想象一直持續到新中國成立才好轉。

新中國成立後，藝人的社會地位空前提高，而且持續多年的婦女解放運動成果顯著，女性同胞打破了封建思想的禁錮，開始積極參與社會主義文化建設，在這樣的大環境下，戲曲旦行越來越多的出現了女性本色扮演，其先天的優勢彌補了男性扮演旦角在身形和聲腔上的先天不足，逐漸的成為戲曲旦行的主力軍。

現在的戲曲舞臺上，男旦出現主要體現在兩個方面，一個是反串表演，其本身並不從事旦角表演，只是在特定的時候進行反串表演，給人以驚喜。一個是專業從事旦角表演的男性，但他們扮演的除了少數人從事青衣等正旦行的表演，大多數人從事的是媒旦的表演，且已經不是戲曲行的主流。

總之，戲曲的男旦是在特定的客觀環境下出現的歷史必然，經過社會的邊去和時代的進步，他們也開始逐漸淡化。

“男旦”由來已久，從戲曲發展史上來看，遠在宋代“叄軍戲”，(中國的戲曲之形成，約始於此時就已有了“男旦”)在此以前，古代宮廷宴樂也有女子(歌姬)歌舞，直到唐代有梨園戲時，女子也僅僅是參加歌舞，從不粉墨登場參加演戲。宋代以後，元曲、明代雜劇、傳奇劇……等，粉墨登場者，皆由男演員扮演女角色，此後產生出來的各種地方戲，亦皆由男演員扮演旦角。 　　中國舞臺上“女旦”的出現則始於清末，清末著名男旦田際雲首辦科班培育女弟子，組班演唱時稱之謂“髦兒班”，劇中生旦淨丑角色皆由女演員扮演。當時男女不能同臺演戲，直到民國初年才有男女同臺合演之例。而如今天女旦也得到了充分的發揚，在戲曲裡佔有了一定的地位。

男旦有著古老悠久的歷史。是戲曲裡的一個專用詞。簡單的說就是戲曲裡男扮女裝、男唱女腔的角色。是戲曲表演行式之一，在中國古典演劇史上曾是一個重要的存在和主流的構成。這種表演形式不僅存在於京劇，也存在於其他劇種之中；不僅中國有，外國也有。是屬於反串藝術的一種。20世紀上半葉，京劇“四大名旦”的出現把男旦藝術推向了一個頂峰。這之中所呈現的卓越技藝除了給人以美的享受之外，也傳達著這背後所蘊藏的深刻文化內涵。而封建時代女子無權登臺演出則成為了京劇男旦產生的主要原因。

知名男旦：

京劇：梅蘭芳、程硯秋、梅葆玖、胡文閣、劉錚、劉冰

秦腔：李正敏、王天民、何振中、劉箴俗、戈長江

豫劇：連得志

具說民國時期由於封建統治的約束，女人是不能登戲臺表演的，不吉利。新中國成立後，國家破除了舊的傳統體制，打破封建，解放思想，提高了婦女的地位，男女平等，所以女旦登上了舞臺。近年來由於一些男性演員或戲曲愛好者，因為自身嗓音條件較好，也想圓自己的舞臺夢，也上了舞臺，展示了男性的表演柔情。