古代考狀元要經過童生、院試、鄉試、會試、殿試五個階段。

考過了童試的，被稱為秀才，然後才可以參加鄉試，鄉試合格後被稱為舉人。會試合格被稱為貢試，貢試的名額很少，取得了貢試之後，也算是獲得了進士的功名，但是隻有真正考過了殿試，這個功名才算名副其實。

所謂殿試，由皇帝在太和殿親自主持的御前考試，殿試的第一名稱為狀元，第二名稱為榜眼，第三名稱為探花。

狀元帽，是一個男子功成名就的最高禮遇，刺繡的圖案各朝各代各有千秋。比如有些狀元帽上面插花，指錦上添花，官運亨通！

狀元這個稱呼起源於唐朝，在唐朝之前叫做狀頭，因為這個狀頭不雅，所以改稱為狀元。一旦高中狀元，就會戴狀元帽，帽者為冠，而冠與官同音，高中狀元者為官，而狀元帽上的小人圖案，則是百姓的象徵，寄語為官者必心懷百姓，為民請命，為民辦事。

古代狀元相當於現在的“高考第一”難度還要大的多。狀元這個稱呼起源於唐朝。唐朝的科舉考試結束後，要由主考官將錄取檔案交到門下省，再由門下省寫成狀子，呈報給皇帝恩准，這份狀子裡的頭名當時叫“狀頭”。 這本是朝廷官員在完成例行公事時使用的專用術語。後來人們覺得“狀頭”太不雅了，於是改稱“狀元”。中狀元者號為“大魁天下”，因其為殿試第一甲第一名，故別稱“殿元”。又因其位居三鼎甲之首，所以也別稱“鼎元”。古代考中狀元並非易事，一旦高中狀元，披紅掛綵、敲鼓鳴金、騎馬遊街、前呼後擁，很是威風。所以，狀元高中，戴狀元帽，是社會身份的象徵。"狀元及第"象徵功名和高官厚祿。紋飾主要以三個孩童組成，中間大孩高舉冠盔，表示得中狀元，旁二孩手持如意、喜報以示慶賀

不光是狀元帽上有，宋朝皇后冠上，清朝皇帝帽子上也有。這是源於宗教信仰。宋朝皇后冠上的是神仙，清朝皇帝帽子上的是佛爺。取與神佛一體，一是表權威，二是求保佑。