九月十四日這天，林清派約二百名教徒，裝扮成商販模樣進入北京城。十五日中午，眾人在太監劉得財、劉金、張泰、高廣幅等人的接應下，由東華門及西華門兩個方向攻入紫禁城。在一番混亂之後，大約有四五十名真理教徒直入隆宗門，甚至直達養心殿。然而嘉慶帝不在宮中，起義者未能順利完成殺死皇帝的計劃。儘管如此，他們離后妃所居的宮室也已經很近了。

有人攻進皇城的訊息很快就傳到了后妃們耳中，喊叫和打殺聲原已足夠驚得這些養尊處優的女人們面無人色了，另一個訊息更嚇得她們瑟瑟發抖——把守午門的將領策凌，竟在聞聽天理教攻入的訊息之後，身先士卒地帶隊逃跑了。幸好鈕祜祿氏皇后的腦子沒有完全嚇糊塗，她派人找來了正在上書房讀書的皇子皇孫們。

“癸酉之變”發生在清朝嘉慶十八年（1813年）十月，事件過程不可謂不蹊蹺。事件發生時，嘉慶帝正在木蘭圍場（在今河北省承德市）進行秋獮。事件發生後，嘉慶皇帝感到非常窩囊，他差一點就成了大清的亡國之君。因為事發之前早有徵兆，各級官員也早就知道要出事，卻因怕擔責像請客一樣，把問題迎進了紫禁城。

（癸酉之變留在故宮隆宗門上的斷箭）

嘉慶十七年（1812年）夏天的一個晚上，淡水同知查廷華抓了一個傳教的人，此人在審訊中供出了一個驚人情報：明年中秋節，天理教徒要攻打紫禁城，目標是幹掉嘉慶皇帝，建立新王朝。頭子叫林清，突擊隊長名叫祝現……查廷華將此事報告給了臺灣知府汪楠，汪楠聽到後認為是犯人為了保命說的胡話，並下令將這個傳教的人殺掉，以免誤傳謠言。

嘉慶十八年（1813年）初夏的一天，豫親王裕豐的管家祝現有事請假，祝現的堂弟祝富慶偷偷來訪，一是舉報自己的堂兄謀反，二是舉報林清在宣武門租房子賣鵪鶉，其實是在打造槍械。豫親王聽完立馬準備進宮稟報嘉慶帝，轉念一想謀反要誅九族，為保全祝家因此作罷，還囑咐祝富慶別再張揚此事。

（林清）

8月以後，九門提督吉倫將軍連續接報，說天理教徒很快就要攻打皇宮。吉倫認為自己的職責範圍是紫禁城九個城門，加強巡邏就沒問題。

9月底，嘉慶帝從木蘭圍場秋彌結束準備回京。吉倫聞言立即組織人馬迎接嘉慶帝回京。剛上路，有參謀就向吉倫天理教徒混進京城的事情。吉倫不僅不重視反而嚴厲訓斥了參謀一番，並說“我大清正是太平盛世，國泰民安，天下歸心，你竟敢造謠惑眾，等我辦完大事再來收拾你！”說罷，一腳踢翻可憐的參謀，繼續馳馬去迎駕。

（嘉慶皇帝）

10月7日中午，兵部尚書兼順天府尹劉鐶之接到宛平縣令和盧溝橋巡檢的報告，說林清等人已經混進京城，明天午後攻打皇宮，情況十萬火急。劉鐶之當時正在喝酒應酬，聽完奏報斥責來報人員幼稚，隨即要求來報人員一起喝酒。

果然，第二天，1813年10月8日下午3時整，天理教徒200餘人裝扮成賣柿子的、送貨的，以迅雷不及掩耳之勢，由東華門、西華門攻入皇宮。皇宮中頓時刀光劍影，箭矢亂飛，其中一支箭就射在了隆宗門上。

好在當時一個關鍵的人物出現，那就是後來的道光皇帝旻寧。旻寧當時31歲，聞聽該事件後絲毫沒有慌張，組織得力，並親自出戰，用鳥槍擊斃了其中兩名領頭教徒，安排人立即將情況奏報還未回京的嘉慶帝。經過浴血奮戰，最後天理教因力量懸殊而失敗。十七日林清被捕，清廷對大興、通縣一帶的天理會教眾大肆搜捕，短短4天內將700餘人屠殺。

（道光皇帝）

嘉慶帝聽聞後十分震驚，回京後嚴肅處理了失職失責官員，同時做出深刻反思，認為這是一次奇恥大辱，並下令隆宗門上的斷箭誰也不準拔下來，違者處死，要讓子孫後世以此為戒，吸取教訓。