散曲在元明兩代的文壇上，雖曾光焰萬丈、大放異彩，但到了清代，一般文士多致力於考據和詩詞，對散曲卻視為雕蟲小技，非莊人雅士所為，所以，《四庫全書》提要說：“厥品頗卑，作者弗貴。”從此，許多很有價值的作品在這種歧視下湮沒無聞。

後來，經過王國維先生治以考證之法，以及吳梅先生的極力提倡，研究散曲的風氣，於焉大盛。同時把數百年來，埋藏在灰塵蠧朽之間的寶貴資料，也先後不斷髮現；而且有任中敏、盧前、趙萬里、梁乙真及吾師鄭因百（騫）先生的努力搜輯、整理、編選、校注，把散曲在文學園地中所佔的地位，重新予以估價，這不能不算是中國文學史中的一個重要課題。

因為在中國韻文的發展上，大家都是以詩詞為其正統，千百年來，陳陳相因。專門講究含蓄蘊藉、凝重靜雅的手法，所尚的是弦外之音、言外之意；所寫的句子，愈是撲朔迷離得令人不解，愈會引起一般人體會、玩味的興趣，於是什麼詩箋、詞證之作，汗牛充棟；同樣的一首詩或一闋詞，經過兩個人的註釋後，非但不相近似，而且還根本相反。

但是散曲卻沒有這些困難，因為它是一種比較奔放的文字，心裡有什麼，筆下便寫什麼，不用典，不避俗，難過的時候，就痛痛快快地哭，得意的時候，便高高興興地唱，絕沒有含蓄隱藏的餘地，這便是它不同於詩詞的地方。

方今白話文學隆盛之際，散曲的提倡，大有必要；我之所以寫《中國散曲史》，主要目的就是要把整個散曲的發展情形給大家做一個概括的介紹。所恨讀書不多，自然還有好多材料不曾為我發現，疏陋之處，知所難免，尚祈海內外方家有以教之！

是書之作，承因百師不憚煩勞，時加指導。寫成後，蒙於院長右任先生詳為審閱，並賜題詞。復蒙張部長曉峰先生介紹出版，陳恩綺同學代為繕校。感激之餘，謹此一併致謝。

1956年端陽節羅錦堂序於臺灣大學文科研究所

本書全面細緻地梳理介紹了中國散曲的來龍去脈和發展情形，包括散曲起源、形式及特質，元人散曲，明人散曲及清人散曲四部分。明散曲獨特地以崑曲流行為前後期分界，清散曲以清麗、豪放派分別闡述，並專論清小曲與道情。全書資料廣博全面，論點獨特、勾勒清晰，在研究中國散曲諸家之中獨樹一幟，學術價值和文化意義都極深厚。

散曲是宋詞以後出現的一種新的文體。宋以後，散曲以新鮮的曲調和歌詞，成為中國文學史上新的抒情詩樣式。 散曲博興於13世紀前夕，到了14世紀中葉和末期逐漸走向低潮，古典戲曲包括雜劇戲文以及傳奇中的歌詞部分，由於音樂上存在地域性的區別，有北曲和南曲之分，在散曲方面也同樣是如此，從1234年到1367年，由於蒙古政權在北中國和南中國的相繼建立，其音樂歌詞是以北曲為主的，以難取來寫作和歌唱的散曲，直到明代即散曲創作的高潮已經過去之後才開始流行，以北曲為主的元人的作品最有代表性。 在體制上，散曲大體上可以分為小令和套數兩種，小令絕大多數是以一篇歌詞即一篇抒情詩為一個獨立的單位，間或有兩個或兩個以上功調相同而曲調不同的歌詞組合起來，寫成一篇詩的帶過曲，如無名氏的，<中呂12月帶堯民歌>，或以若干個相同的曲調寫成一篇詩的重頭曲，如西<雍熙樂府>。 套路則是同一個公調中的多個曲調連線起來，由長短不等的各段構成由起頭由尾聲，首尾一運的篇幅較長的詩，從詩史上看散曲中的小令禁於此，而套數則近於賺此或朱公調兒。散曲特別是套數，常被應用到戲曲中，就成為他的歌唱部分，雜劇美易折中的唱詞，多數使用一套散工構成的。 散曲是即宋詞之後發展起來的歌詞。它的音樂成分相當的複雜。散曲，包括當時來源不同的各種可唱的樂曲，就有的或新創的，本土的或外來的，宮廷的或民間的。 其中舊有的曲調並不是很多，主要的來源是當時民間流行的里巷歌曲以及異域傳來的胡夷之聲。從12世紀初期開始，北中國先後處於女真族和蒙古族的統治之下，其文化也不可避免地受到這些民族的影響，正如<南曲敘錄>中所說,“今之北曲，蓋遼金，北鄙殺伐之音，壯偉狠戾。武夫馬上之歌，流入中原，遂為民間之日用。 宋詞既不可被弦管，男人遂亦尚此”。這一方面說明了北曲的來源之一是胡夷之曲，另一方面也說明了里巷之曲和胡夷之曲的統一過程，而散曲就是根據這些音樂寫作的新體詩。