文字獄是指統治者迫害知識分子的獄事，是統治者為了達到某種政治目的而使用的工具。文字獄在歷朝都有，但是談起文字獄人們自然而然想到的是清朝的文字獄，不僅因為清朝的文字獄最為殘酷，更重要的是除清朝外其他並未對社會構成威脅。而清朝又以乾隆年間尤烈，可謂是空前絕後。嘉慶帝親政後著手平反才改變了乾隆朝的文字獄政策，這一被稱為斷了中國知識分子脊樑的古代文字獄才基本結束。

據統計，清朝統治者施文字獄一百多次，其中順治帝施文字獄7次，康熙帝施文字獄20多次，雍正帝施文字獄20多次，乾隆帝施文字獄130多次。清代如此多起文字獄案件的發生尤其歷史緣由。

首先，清朝是中國封建君主專制達到頂峰，中央集權不斷加強的時期。這一時期，統治者加強了對民眾的思想、文化控制，文字獄成了清廷加強思想控制的有力手段。因此從大的環境來看，統治者對民眾思想文化控制，是文字獄發生越來越多的一個重要原因。

其次，從民族傳統觀念看，中原這塊地方自古都是漢族做主，清朝作為滿族入主中原，被以儒家文化為正宗的漢族學問分子懷著相當劇烈的民族敵愾心情叫“乾坤反覆，中原陸沉”。廣大的漢族人民滿是排斥，因此清初各種抗清武裝鬥爭時有發生，而反清思想透過各種形式的文字作品在民間流傳，並與以恢復明朝為目的的反清鬥爭結合起來，使滿族統治不得安寧。清朝當權者為維護統治，強化滿洲貴族的封建專制統治，對反清思想用暴力加以打擊。因此，文字獄以暴力來打擊控制民眾思想文化的政治措施。

最後，皇權的空前強大難免會引起爭奪，皇族權力鬥爭使得一些人會藉著“文字獄”的名頭來剷除異己，消耗對手的力量。雍正帝即位之後，為了鞏固已得的勝利，除殺戮奪嫡諸王外，還不惜藉助文字獄來打擊“黨附諸王”的勢力就是如此。

總而言之，清代前期文字獄的冤濫，遏制言論，禁錮思想，造成了“萬馬齊喑”的嚴重歷史後果;它極大地桎梏了學術思想的發展，助長了阿諛奉承、誣告陷害之風，是歷史發展中的濁流，隱伏著的嚴重的社會危機。

清軍入關後，在統治中原漢人時總顯得信心不足。博大精深的漢族文化讓清朝統治者非常自卑，“反清復明”這四個字不斷刺痛清朝統治者的敏感神經。他們畏懼漢族士大夫懷念朱明王朝，產生反清思想。因之，清朝順治、康熙、雍正、乾隆等朝大興文字獄，從文人的詩文中尋章摘句，製造一系列冤案以鉗制思想維護統治。

首先，從數量上看，清朝268年時間內竟有200多起文字獄，數量比其他時期文字獄的總數還多，平均1年半1起。乾隆期間尤甚，其在位近60年間竟有130多起文字獄。其次，從牽連範圍上看，文字獄的處罰範圍也從一人受罪逐漸發展為後期動輒瓜蔓抄式的廣泛株連，“往往為興一案而關聯七八省，株連數百人，從發案到最後結案又拖延數十年”。 如順治時期的莊氏明史案中，十八個參訂的人中，活著的17個全部凌遲，死的也不肯放過，發冢斫棺，斷頭戮屍。凡是與《明史》有關的人，編撰、作序、刻板、印刷、賣書，讀過該書甚至看到或說到過幾句有關的話，統統全家拘捕，涉案人數達2000多人。再次，刑罰嚴酷。對於異己分子，最簡單的辦法當然是從肉體上消滅，肉體滅失，思想也就無從產生。而清朝時期卻不止於簡單的肉體消滅，而是極盡其恫嚇之能事，不讓人死得痛快。觸犯文禁的人如能得個全屍就已是萬幸，對主犯多用凌遲、分屍等酷刑來折磨，甚至對已死之人也不放過。查嗣庭案中，主犯查嗣庭在行刑前病逝獄中，依然要將其戮屍。最後，文字獄持續時間長。其中文禍最烈的順、康、雍、乾持續時間也達130年左右。

嘉慶時認識到文字獄為一弊政，危害甚大，他逐漸廢除這一政策，開始平反。不過，嘉慶帝的平反似乎還是來得晚了一些。讀書人已經習慣了埋首於古籍間考據，不敢妄言國事，社會思想僵化不前，人才遂日漸枯竭。幾十年後，清王朝在西方侵略者面前毫無還手之力，最終土崩瓦解，吞下了自釀的苦果。