考古證明，在商代毛筆就是主要的書寫工具，我們今天雖然看不到用毛筆書寫的商代典冊，但是還能在商代後期留下來的甲骨和玉、石、陶等類物品看到少量毛筆字，金文基本上保持著毛筆字的樣子。蒙恬可能對毛筆進行了改造，由於當時的文物資料的缺乏，就把蒙恬作為毛筆發明人。現在大多數書法界人士還是這樣認為的，沒有根據新的考古成果進行更新。

在公元前223年，秦國大將蒙恬帶領兵馬在中山地區與楚國交戰，雙方打得非常激烈，戰國拖了很時間，為了讓秦王能及時瞭解戰場情況，蒙恬要定期寫戰況報告秦王。那時人們通常用分籤蘸墨，然後在絲絹上寫字，書寫慢。蒙恬是個武將，卻有滿肚子文采。用上面說的那鍾筆寫戰況報告，常使他感到影響思緒。那種毛硬硬的，墨水又蘸得少，寫不了幾個字，就得停下來蘸墨，多了又直往下滴，把絲絹弄髒了。蒙恬以前就萌生改造筆的念頭，在寫大量的戰況報告完後，這種願望就越來越強烈。

其中的故事是在他打獵後，一隻兔尾巴拖到地上，血水在地上彎彎曲曲，於是他產生了用兔毛作成筆。在當時流行的筆名為“幸"字加個“竹"字頭，把它叫做“笨"。(今日“筆"。)

這就是毛筆的由來，為此浙江吳興的善被鎮還特意修建了“蒙恬寺"，用以紀念這位制筆鼻祖。

毛筆起源於什麼時候？是蒙恬發明的毛筆嗎？

在《中國書法全集》中看到，文房四寶為筆、墨、紙、硯的統稱。毛筆實際的起源時間沒有具體結果，在距今五六千年的新時器時代的彩陶器上，已有毛筆畫的花紋。其後，殷代甲骨、春秋絹本上都有筆寫的文字。戰國毛筆更有實物出土，而且制筆方法不斷出新，由用墨的實心筆發展到無心的散毫筆，含墨多了，更好用，可寫更多的字。

蒙恬是秦朝的大將，有中華第一勇士之稱，為秦國統一立下了大功。在時間推算上，肯定不是蒙恬發明毛筆，但據說是改良者。在《太平御覽》引《博物志》曰：“蒙恬造筆”，有文獻記載蒙恬造筆，可能是因為蒙恬改良了造筆技術。

長久以來中國都流傳著“蒙恬造筆”的說法，人們大都認為毛筆是出於蒙恬之手。 但是，1980年陝西臨潼寨村發掘出一座距今5000多年的墓葬，出土文物中有凹形石硯、研杆、染色物和陶製水杯等。從彩陶的紋飾花紋可辨認出毛筆描繪的痕跡，證實了在五六千年前，已有了毛筆或類似毛筆的筆。商代甲骨文中已出現筆的象形文字，形似手握筆的樣子。在湖南長沙左家公山和河南信陽長臺關兩處戰國楚墓裡各出土一支竹管毛筆，是目前發現最早的毛筆實物。

由此可以說，最早的毛筆，大約可追溯到兩千多年之前。西周以上雖然迄今尚未見有毛筆的實物，但從史前的彩陶花紋、商代的甲骨文等上可覓到些許用筆的跡象。東周的竹木簡、吊上已廣泛使用毛筆來書寫。